Путешествие принцессы

Глава 6. Преданное доверие.

Дорога, неровная, давно не обновлявшаяся, тянулась на север. Ей явно редко пользовались, случайные телеги и дожди сделали её малопроходимой. Всадникам приходилось ехать по обочине, чтобы лошади не спотыкались и не рисковали сломать себе ноги на колдобинах. То и дело от дороги отходили тропы, но все они шли не туда, куда им требовалось.
До самого полуденного привала никто не произнёс ни слова. Фисмор оставили измученной, но постепенно встающей на ноги, к тому же, была надежда, что чародеи принца Дермота смогут что-то исправить. Умения людей никуда не делись, в этом Айслинн была права. За будущее фисморцев рыцари больше не беспокоились, куда больше их тревожило их собственное. Брин ехал впереди в мрачном молчании, Киаран плёлся в самом хвосте и выглядел подавленным. Айслинн не знала, кому из них и чем она может помочь, ведь именно она настояла на том, чтобы продолжить путь. Страх за судьбу последнего духа и, как следствие, за судьбу Тир Орга гнал её вперёд. Киаран в одном был точно прав, хотя ей и не хотелось это признавать – они слишком задержались в Фисморе. Возможно, именно потому, что боялись ехать дальше. Принцесса не сомневалась в мужестве своих рыцарей, но неведомый колдун-безумец – не тот противник, который будет сражаться честно.
На первом привале, взяв в руку кружку с травяным отваром, Айслинн уселась рядом с пнём и разложила на нём карту. Остановиться и переждать полуденную жару решили в небольшой рощице. Неподалёку весело журчал ручеёк с прохладной водой, дурманяще пахло разнотравьем, в воздухе жужжали шмели и пчёлы. Всё вокруг казалось безмятежным и полным жизни, стремящимся в рост. На синем небе нельзя было найти ни единого облачка, солнце щедро прогревало землю и искрилось в воде. И только на душе у рыцарей и принцессы было сумрачно. Семь деревень и хутор были лишены милости духов-хранителей, разрушены и осквернены колдовством. Множество людей погибло, многие потеряли кров или способность работать. Они помогали, но как им было вернуть утраченное?
– Девять. В чаще глухой острая скала. Да высокий дуб о семи корнях, – произнесла принцесса, без цели глядя на карту. С этой загадкой та не могла им помочь. Их путь лежал на север, в дебри, где бывают разве что охотники.
– Я могу поговорить с духами леса, когда доберёмся, – несколько неуверенно произнёс Кейт. Они могли и не захотеть говорить с ним о духе-хранителе.
– Это не должно быть сложно! – Келлен улыбнулся, надеясь подбодрить принцессу. – Прежние правители ходили ко всем девятерым духам за благословением. Ни один не жаловался потом, что не нашёл последнего. Значит, это не может быть сложно.
– Тут ты прав, – слабо улыбнулась принцесса. Она расслабилась, потому что деревни находились легко. Её рыцари знали мастеров, общались с торговцами на ярмарках. Да и сколько они все вместе изъездили! В каждой деревне рассказывали про соседей или тех, кто провозит свои товары мимо.
– Думаю, стоит разобрать стих на две части, – рассудительно сказал Брин, подкинув веток в костёр. – Первая указывает, в какой части леса искать. Вторая – конкретное место.
– В чаще глухой острая скала, – повторила Айслинн.
– Значит, где-то ближе к Дорми Фэрри, – кивнул Иво.
– Не обязательно. На севере в горной цепи есть потухший вулкан. Скалу могло забросить при извержении очень давно, – покачал головой Имон. – Если скала острая, то это может быть как раз обломок.
– Мы не разберёмся без помощи кого-то из местных, – тяжело вздохнула Айслинн. – и почему мы не спросили в Фисморе?
– Надеюсь, мы кого-нибудь встретим, – кивнул Брин.
До самого вечера они ехали вдоль дороги. Местность казалась совсем безлюдной. Ближе к вечеру Иво заметил довольно укатанную тропинку, ведущую в лес на запад. Пора уже было останавливаться на ночлег, так что решили поехать по ней. Вскоре тропа вывела путников к небольшому дому, стоявшему на расчищенной площадке. Рядом с крыльцом важно выхаживали куры, из загона доносилось блеянье, у колышка у самого леса на толстой цепи сидел детёныш василиска с завязанным клювом. Ещё совсем маленький змеёныш извивался, пытался кричать, задирая свою петушиную голову, и пучил налитые кровью глаза. Взрослая особь могла бы убить всё живое на поляне просто своим присутствием и ядовитым дыханием. Но детёныш отравил только землю рядом с собой.
– А, тут у нас гости пожаловали! – из-за дома вышел невысокий, худощавый мужчина. В его пружинистой походке чувствовалась сдерживаемая сила. – Чем могу?..
– У вас василиск, – с интересом посмотрел на детёныша Дэли.
– Да, на заказ, – слегка настороженно произнёс мужчина. У него были тёмные волосы и зелёные глаза, смотревшие на рыцарей с прищуром. – Василиск, хоть зверюга и злонравная и вредоносная, но полезная. И алхимикам, и зелейникам. Я до взрослого не ращу, так, ещё немного – и отдавать буду. У меня места тут дикие, если что, на север двинется, никому не навредит.
– А кого ещё тут держите? – с интересом подался вперёд Дэли.
– Иногда джекалопы попадаются, но в клетках не размножаются, такая беда. Один раз даже фэском попался, но я отпустил. Умные шибко, я ради шкурок разумных убивать не буду, – покачал головой мужчина. – Один раз подращивал грифона . А так – мелочь всякая. Охочусь, травки собираю.
– Что за травки? – Дэли смотрел на мужчину почти с жадностью. Ему хотелось остаться, поговорить о редких тварях и травах. Но он понимал, что задержаться не сможет.
– Да всякие. Кому особо пышную полынь от шелки, кому одолень-траву от кого посерьёзнее. А кому и сон-траву . Чертополох знаю, где самый сильный брать, аир, – мужчина отёр руки о штаны. – Да только вы не за травами, я так думаю. И не за василиском.
– Верно, – вздохнул Дэли. – Хотя я бы запас пополнил.
– Успеется! – решительно заявила Айслинн, выезжая перед своими спутниками. – Переночевать пустишь?
– От чего не пустить? – мужчина пожал плечами. – Живу один, места хватает. Размещайтесь.
– И мне спросить у тебя нужно будет, – Айслинн спешилась, но от лошади далеко не отходила.
– Это потом. Вижу, что вопросов много, не на всё я смогу ответить. А о многом вы даже спрашивать не будете, – мужчина усмехнулся и махнул головой в сторону коновязи. – Туда своих лошадок ставьте. Сено в сарае за домом, можете взять. А я пока ужином займусь.
– Я помогу! – Дэли быстро спешился, кинул поводья Иво. Ему так хотелось о многом расспросить отшельника. А времени было – всего до утра.
– Мы можем ему доверять? – Киаран с подозрением следил за отшельником, поднимающимся на крыльцо дома.
– Почему нет? Собирать травы лучше подальше от жилья, а если он ещё и растит редких существ, то – особенно, – пожала плечами Айслинн.
Дермот рассказывал ей о таких специалистах, их было в Тир Огра совсем немного и они очень ценились. Отшельники могли управиться практически с любым зверем, выследить и поймать джекалопов, навести на логово виверны или линдворма, усмирить грифона. Правда, даже среди них мало кто рискнул бы связываться с василисками, больно агрессивными и опасными те были. Айслинн улыбнулась и поспешила в дом, оставив свою лошадь на попечение Киарана.
– Вы ведь Ленокс! Я права? Брат рассказывал о вас, говорил, что кроме вас никто не решится иметь дело с василисками и гулями, – Айслинн вошла на кухню и остановилась у порога. Ленокс и Дэли перебирали травы и, казалось, совсем забыли об ужине.
– Я знаю вашего брата? – Отшельник вскинул бровь и внимательно посмотрел на принцессу.
– Уверена, вы знаете Дермота, – кивнул Айслинн, окидывая взглядом кухню и решая, с чего начать готовку.
– Принц-колдун? Так он ваш брат? Тогда всё понятно. То-то я подумал, что слышал уже где-то про девушку, путешествующую с семью рыцарями, – Ленкос усмехнулся и отложил пучок полыни. – Стоило догадаться. Далеко вы забрались. Что ищете?
– Острую скалу в глухой чаще, – пожала плечами Айслинн. Почему-то она была уверена, что этот человек им поможет. Брат всегда хорошо о нём отзывался, а мнению Дермота она верила. Младший принц никогда не ошибался в людях. – И дерево с семью корнями рядом.
– Знаю это место, – кивнул Ленокс. Потом покачал головой. – Странное оно, скажу я вам. Но какая там полынь! А хвощ! Отвар из такого любое кровотечение остановит и болезни грудные вылечит. Но место странное, со злым умыслом туда лучше не ходить. Травы собирать можно, охотиться – нет. А ведь там, как на зло, кто только не попадается. Но нельзя.
– Это то место! – Айслинн улыбнулась. Конечно же, дух-хранитель не допускал насилия радом со своим жилищем, зато наделял травы силой. – Расскажете, как туда добраться?
– Расскажу, но вам это – дня три через чащу. Дальше будет балка, там проехать можно, а потом уже легче – лес не такой густой, бурелома почти нет, – Ленокс окинул кухню взглядом, точно вспоминая, что здесь делает, достал короб с овощами и кореньями и вытащил большую связку моркови. – Но места там глухие, людей не встретить.
– Понимаю, но нам очень надо! – Айслинн взяла в руки нож, готовая помогать с готовкой.
– Вот это мне, – усмехнулся Ленокс, отбирая у неё нож. – А вы идите пока в баньку, растопите сами. Я пока ужин приготовлю. Идите, негоже принцессе на кухне ножом махать.
Айслинн ушла, испытав почти постыдное облегчение. Помыться ей хотелось куда больше, чем стоять у печи. Рыцари быстро обустроили и накормили лошадей, Имон растопил баню. Айслинн пошла мыться первой, провела в крошечном здании столько времени, сколько смогла выдержать, и только потом вышла. Ей необходимо было смыть сомнения, вытравить из костей холод и страх, избавиться от всего, что впиталось за эту поездку. Принцесса на миг задумалась, что давно перестала считать дни и не знает, как давно покинула дворец. Волнуются ли за неё братья, получили ли они хоть одну весть от жителей пострадавших деревень.
Ленокс и Дэли вытащили кухонный стол на улицу, пристроили ещё несколько досок и лавок, чтобы все уместились. Пока рыцари мылись по двое-трое, остальные помогали накрывать на стол. Айслинн сидела в отдалении и наблюдала за ними. Сейчас ей было удивительно спокойно, не хотелось думать о том, что её ждёт. Человек, знавший её брата Дермота, был для неё словно весточка из прошлой, беззаботной жизни. Казалось, что с того завтрака во дворце прошла вечность. Айслинн посмотрела на свои ладони – огрубевшие, в царапинах – они точно не понравились бы Ариене. Той ещё предстояло наохаться и напричитаться о том, как запустила себя её подопечная. Если, конечно, Айслинн сможет вернуться домой.
Принцесса решительно отбросила мрачные мысли. Имон зажигал факелы и расставлял их вокруг стола, Дэли принёс свежезаваренный травяной настой, из большого котла пахло удивительно вкусно. Айслинн не хотела думать ни о чём плохом. Сейчас и здесь ей было спокойно, что бы ни ждало их у острой скалы в глухой чаще. Она верила – чувствовала – что последний дух ещё жив, что их опасное путешествие не лишено смысла. Взглядом принцесса нашла Киарана. Рыцарь держался в тени, словно не решаясь приблизиться к кругу света. Брин то и дело поглядывал на него, но молчал, помогая накрывать на стол. Айслинн задумалась о том, почему брат так не доверяет Киарану. Принцесса и сама замечала странности в поведении рыцаря, но списывала это на то, что он лишь недавно присоединился к её свите и ещё не привык. И ещё на то, что он не из Тир Огра.
Брин позвал её к столу, и Айслинн отбросила размышления. Этот вечер принадлежал им всем. После долгого пути они могли отдохнуть и поесть вдоволь, не думая ни о чём. Дэли и Айслинн расспрашивали гостеприимного хозяина о его работе, о знакомстве с принцем, о том, кого ещё он выращивал и ловил. Делились собственными историями и наблюдениями. Ужинать закончили поздно, наевшись и наговорившись вдоволь. Рыцари казались беззаботными, и это нравилось Айслинн. После всего, что они видели, её спутники были способны просто радоваться вкусной еде и хорошему собеседнику. Айслинн ушла спать первой и впервые за много дней спала мирно и спокойно.