Путеводная Звезда северного Дракона

Глава 11

Через полчаса собаки замедлили свой стремительный бег и перешли на размеренный трюх.

— Понравилось? — услышала я весёлый голос Дангара. Он разжал свою хватку на моей талии и позволил сесть ровно, не опираясь на его спину.

— Да! Очень быстро, — сказала я и повторила одобрительный жест, который придумала для своего выдуманного залесного племени: поднять локоть повыше и коснуться кулаком груди. Мне казалось, молодой парнишка-проводник должен быть в восторге от такой поездки.

— Садись лицом ко мне, рассказывай о Лесе, — скомандовал дракон.

Воздух перестал свистеть вокруг нас, можно было нормально говорить. Я поднялась, держась за руку Дангара, и села лицом к нему на поперечную скамью саней. Из-за его спины тут же высунулись Арвин и Тэхён. Один справа, другой слева. Тэхён положил голову на плечо Дангара, и тот закатил глаза. Я мысленно тоже. Таких странных нанимателей у меня ещё не было.

Я с тоской посмотрела на удаляющийся берег, но сбега́ть было поздно: задаток за работу уже лежал в хранилище мастера Гао, а полную сумму я давно мысленно потратила на выкуп дома. Подавив вздох, я собралась говорить, но меня перебил Тэхён.

— Лин, мне нравится твоя шапка. Дашь примерить?

Шапка действительно была что надо. Такие носили лесорубы, и мне повезло, что в лавке завалялась одна, не пришлось к своей завязки пришивать. Размер у неё был маловат для мужчин, а мне пришлась впору. Называлась она многоух из-за отворотов, которые опускались на шею, на уши и козырьком. Ушные имели завязки, которые я накрепко затянула под подбородком. Внутри шапка была отделана рыжим лисьим мехом, который пушился наружу и прекрасно оттенял мои голубые глаза. Жаль, тут некому было нравиться…

— Лин, у тебя глаза ярче неба, — сказал Дангар. Как будто мысли мои прочитал!

— Не дам, — ответила я Тэхёну, а его высочество одарила тяжелым взглядом, намекая, куда он может засунуть свои замечания.

— Лин, не обращай на них внимания. Говори, что нас ждёт там. — Арвин показал глазами на Лес за моей спиной.

— Лес полон ловушек, и они постоянно перемещаются, — громко сказала я, стараясь, чтобы голос звучал как можно ниже. — Тропы неизменны. Тянутся к горам и никогда не зарастают. Но на них тоже появляются ловушки. Проводник идёт первым и распознаёт опасность. Проводник сказал — отряд сделал. Отряд идёт молча от привала до привала. Проводник подыскивает место для отдыха. За его пределы выходить нельзя.

— Что за ловушки? — спросил Арвин. Все это время я смотрела в его светло-серые глаза. Он меня успокаивал. Серьёзный, подозрительный, въедливый. То, что надо для похода в Лес.

— Подземный огонь. Не замечаешь, пока не провалишься в огненную яму. Часто бывает на Тропах. Ядовитый иней. Слетает с деревьев в лицо, оставляет незаживающие язвы. Взрывные кристаллы. Похожи на россыпь драгоценных камней. Разлетаются в руках острыми осколками. Лианы-ловушки. Подстерегают отряды на ветвях над Тропами, оплетают и душат насмерть. “Последний взгляд” — яркие цветы-миражи, появляются неожиданно. От них слепнут. Шерстяные змеи. Живут под снегом, кусают до смерти. Снежить. Размером с ваших собак. Покрыты белой лохматой шерстью, глаза красные. Бегают на задних лапах. На передних — кинжальные когти. Прячутся в сугробах. Нападают стаями по трое-пятеро. Любят жрать человечину. Плохо лазят по деревьям, потому что когти прямые и слишком острые — застревают в древесине. Остальное неприятно, но не смертельно.

— Остальное?! То есть, это ещё не всё? — Раскосые глаза Тэхёна округлились.

Я кивнула. Устала говорить, понижая голос. Зимой в Лесу было относительно спокойно. Летом водить Искателей было тем ещё мучением, даром что снежить в спячку впадала. Зато каждый листок-цветок норовил обжечь ядом или запустить в тебя колючки.

— Хорошая новость: есть участки Леса, где безопасно, — продолжила я, когда перевела дух. — Места древних святилищ и верхушки ка́рдубов. Там будем отдыхать.

Оставшуюся дорогу через озеро я объясняла драконам, по каким признакам распознавать опасность. Только толку! Нужно не один месяц провести на Тропах, чтобы разглядеть эти признаки, двигаясь походным шагом, а не со скоростью улитки, как это делала я на втором году своего пребывания у Леса.

— Запомните. Ка́рдубы — это спасение. Круг из валунов, каменная кладка — спасение. Все остальное — смерть.

Тэхён и Дангар недовольно засопели, но Арвин кивнул, и я понадеялась, что он вразумит своих друзей. Объяснит, что смерть — это не только драконы с красивыми мечами.

Мы пересекли озеро быстро — только-только начало темнеть. Поэтому я предложила пройти до места ближайшей стоянки. Зелье хару́ды Кашша́н работало отменно. Мохнатые уши новой шапки не мешали мне слышать Лес. Правильно она тогда решила, что с усиленными чувствами мне будет лучше. “Дольше”, — так она сказала, подразумевая, что я смогу дольше служить ей, а не сгину в первые же месяцы.

— Хорошо, идём, только с одним условием, — сказал Дангар.

Я сглотнула слюну вместе с ругательствами. Как же он меня бесил!

Пока я раздумывала, как приличными словами объяснить, куда его высочество может засунуть свои условия, дракон сказал:

— Я понесу твою поклажу, Лин-о-Сун.

Мне очень хотелось возразить этому своевольному гаду! Я должна была возразить! Но мои спина и плечи, ещё не отошедшие от предыдущего похода, тут же заныли, и я поняла, что буду дурой, если откажусь.

— Хорошо, — сказала я. “Хоть всю дорогу тащи, раз тебе больше делать нечего”.

Как только сани разгрузили, собаки рванули обратно в Посёлок. Я напомнила драконам, что в Лесу надо молчать, и мы ступили на Тропу, натоптанную предыдущими отрядами.

Обычно ловушки не появлялись у озера, но я всё равно не расслаблялась ни на секунду.

Боги миловали, к месту привала дошли за час без приключений. Это была поляна, окруженная вросшими в землю валунами. На краю рос ка́рдуб, под ним стоял плоский каменный алтарь с полустёртыми старинными рунами.