Путник (история странствий воина)

Глава восьмая, в которой Норма и Бедаха приглашают в резиденцию ордена Искры, а епископ проводит колдовской обряд   

Начало темнеть, когда не находивший себе места от беспокойства Амвросий увидел своих подопечных, выходящих из продуктовой лавки.

О чем-то горячо споря на ходу, ратник и диккот быстро прошли по улице и свернули за угол. Иеромонах подскочил со скамьи и бросился вдогонку за исчезнувшими из виду объектами наблюдения. Неуклюжий соглядатай мчался со всех ног, сталкиваясь на бегу с гуляющими по площади горожанами. Вслед ему неслись ругательства, на которые Амвросий отвечал невнятными извинениями.

Повернув за угол, Норс и Бедах увидели перед собой роскошную карету, стоявшую у края тротуара. Экипаж был запряжен четверкой породистых лошадей гнедой масти. Красивые животные беспокойно всхрапывали, косясь на чужаков блестящими глазами. На козлах кареты застыла фигура кучера в синей ливрее. На дверце кареты был изображен герб ее владельца. Внутри четырехугольного щита на темно-синем фоне над открытой книгой алой точкой пылала искра. Девиз под щитом гласил: "Accendit silici scintillam excudit tenebras discutit" - Свет искры разгоняет тьму. "Вот и маги ордена Искры тут как тут", - подумал Норм.

Словно в ответ на его мысли, дверца кареты распахнулась, и на тротуар перед друзьями спрыгнул длинноусый незнакомец.

- Позвольте представиться виконт Сигизмунд де Мэнье, - высокопарно, с едва заметной хрипотцой, произнес прыткий господин. - Имею честь состоять на службе у ордена Искры.

В подтверждение своих слов он приподнял край пышного жабо. Под белой пеной из тонких кружев друзья увидели серебряную фибулу(13) в виде открытой книги с сияющей ярко-красной искрой. Сомнений не было, перед ними был полномочный представитель могущественного ордена магов.

Необходимо пояснить, что в королевстве Вендария члены всех орденов, кланов и гильдий имели именные значки в виде мелких украшений. На эти вещицы накладывались специальные магические заклинания. Находясь вблизи своего владельца, такой предмет излучал слабое сияние, а в случае гибели хозяина тут же переставал светиться. Последнее равным образом происходило, если значок попадал в чужие руки. Материал, из которого было изготовлено украшение, указывал на ранг, занимаемый его носителем в иерархии организации. Для высших чинов значок делался из золота, для чинов среднего звена - из серебра, а рядовым членам приходилось довольствоваться изделиями из дешевой бронзы. Бронзовая молния на значке Норма всегда светилась тусклым коричневым светом.

- Приор ордена Искры в Междуречье архимаг Бенедиктус Вицериум приглашает вас на неофициальный прием в резиденцию ордена, - продолжил виконт де Мэнье напыщенным тоном.

Когда приглашение исходило от столь высокопоставленного сановника, противится не следовало. В случае необоснованного отказа адресат мог нажить себе врага в лице одного из самых влиятельных орденов Обитаемых Земель.

- Мы, конечно же, с почтением принимаем приглашение, - произнес Норм, переглянувшись с Бедахом. - К слову, мы сами искали встречи с магами Искры. У нас есть послание, адресованное ордену!

- Поговорим об этом по дороге, - перебил ратника де Мэнье. - Пожалуйте в экипаж!

Друзья еще раз переглянулись и, чуть помедлив, по очереди поднялись в карету. Виконт подал знак кучеру и молодцевато запрыгнул в экипаж. Учтиво улыбнувшись, он прикрыл за собой дверцу. "Экий он прыткий", - подумал про себя Норм. Тяжелая карета тронулась с места и, набирая скорость, покатила по улице.

Выскочивший из-за угла, Амвросий бросился было вдогонку за быстро удалявшимся экипажем, но вскоре начал задыхаться и отстал. Лицо иеромонаха налилось кровью, сделавшись пунцовым, из груди вырывалось хриплое, прерывистое дыхание. Широко открыв рот, он перешел на шаг, а затем и вовсе остановился. Согнувшись пополам, секретарь его преосвященства уперся ладонями в колени. Ватные ноги дрожали и предательски подкашивались, а сердце стучало так, что, казалось, вот-вот вырвется из груди. Пытаясь отдышаться, Амвросий отошел к стене дома и оперся рукой на теплые камни. Стоя так, он скорбным взглядом провожал исчезающую за поворотом карету. Мысли путались и наскакивали одна на другую. Иеромонах совершенно не представлял, как будет докладывать его преосвященству о проваленном задании. Утешало Амвросия лишь то, что он догадывался в чей экипаж сели ратник и диккот. Над головой опростоволосившегося соглядатая, насмешливо каркая, пролетел черный ворон и скрылся в соседнем проулке.

В полутьме чердака, наблюдая сверху за движением кареты, пряталась большая серая сова. Увидев ворона, преследующего экипаж, она расправила крылья и камнем упала на ничего не подозревающую жертву. Хищница схватила ворона за шею и черное крыло. Колдовская птица беспомощно забилась в тисках. Сильно сжав когти, сова легко сломала тонкие птичьи кости и тотчас выпустила добычу из лап. Теряя перья, ворон черным комом рухнул на мостовую, а победительница, издав торжествующий крик, скрылась среди крыш городских домов.

***

В это время епископ Иоганнес, сидя за письменным столом в личных покоях, читал донесение об очередном бунте горных гномов. История отношений людей и подземных жителей была длинной и весьма запутанной. Последние сто лет правители Вендарии с помощью угроз и силой оружия принуждали подземный народец платить немалую дань за добычу полезных ископаемых в Яшмовых горах. Этот горный массив находился в Низколесье - самой западной провинции королевства. Гномы считали горы своими исконными владениями. Вынужденные подчиниться грубой силе, они крайне неохотно отдавали людям часть добытых в горных недрах сокровищ.

В полученном епископом секретном донесении сообщалось о недавних событиях на западной границе. Как уже неоднократно случалось в прежние времена, гномы выразили несогласие с очередным повышением податей с горных рудников. Зная вспыльчивый характер подземных жителей, предсказать дальнейшее было несложно. Закипевшее, как вода в чайнике, возмущение стремительно переросло в открытый бунт. А три дня тому назад армия гномов покинула подземный город и, выйдя на поверхность, напала на расположенные поблизости деревни людей. Ослепленные праведным гневом бородатые воины, закованные в броню и вооруженные боевыми топорами, сеяли вокруг смерть и разрушение. Наспех собранные правителем провинции Низколесье войска заняли перевалы в Яшмовых горах, отрезав земли взбунтовавшихся рудокопов от внешнего мира. Когда пар был выпущен, гномы прислали парламентеров. И сейчас шли переговоры между сторонами, больше похожие на обычные торги.