Путник (история странствий воина)

  Глава девятая, в которой Норм и Бедах предстают перед Советом магов ордена Искры, где им предлагают участвовать в явной авантюре

Украшенная искусной резьбой и позолотой карета быстро катилась по улицам вечернего города. В прозрачном воздухе далеко разносился цокот копыт лошадей, грохот колес и щелканье кнута кучера. В самом начале поездки Карваль поведал виконту де Мэнье историю находки футляра со свитком. Посланник магов с рассеянным видом выслушал ратника, как будто уже знал о происшествии с торговцами. Беседа увяла сама собой, и всю оставшуюся дорогу пассажиры кареты хранили молчание. Лишь один раз Бедах, подвинувшись к уху Норма, тихо промяукал:

- Не слишком вежливый посыльный, мяу. Как бы не попасть в ловушку, фрр...

В ответ на замечание друга ратник лишь молча кивнул головой, продолжая смотреть в окно кареты. Он не верил, что их везут в западню, но, на всякий случай, старался запомнить дорогу. Однако вскоре Норм отказался от этого намерения, когда в очередной раз сбился со счета, пытаясь сохранить в памяти последовательность поворотов. Наконец карета остановилась. Виконт де Мэнье проворно выпрыгнул из экипажа и придержал дверцу кареты, пока друзья спускались по ступенькам. Оказавшись на твердой земле, ратник и диккот с интересом огляделись вокруг. Их привезли в какое-то удаленное поместье за пределами города.

Сумерки сменялись ночью. Сгущавшаяся темнота размывала и скрадывала очертания окружающих предметов. Сладко пахло розами, а легкий ветерок доносил откуда-то медовый аромат яблок. Неподалеку возвышалось темное двухэтажное строение. Лишь из нескольких окон сквозь щели в шторах пробивался свет. Украшенный колоннами вход в особняк освещала пара факелов. Тихий шелест листвы, смутные тени деревьев и живая изгородь из кустарника подсказывали, что вокруг здания разбит просторный парк.

- Господа, вы прибыли в резиденцию ордена Искры в Междуречье, - соблюдая правила этикета, произнес де Мэнье. - Прошу вас следовать за мной.

Виконт повернулся и, не оглядываясь, пошел к крыльцу особняка. В этот миг из сумрака деревьев на лужайку перед домом выскочили две черные тени. Распластавшись в стремительном беге, они беззвучно устремились к гостям. Де Мэнье быстро шагнул навстречу призракам и, вскинув вверх правую руку, он выкрикнул:

- Гуди, Магни, назад! Сидеть!

Две огромные, размером с теленка собаки на полном бегу остановились и присели на задние лапы. Из их массивных пастей вывалились длинные языки, а маленькие глазки злобно уставились на Норма и Бедаха.

Спина диккота выгнулась дугой, сделав его выше ростом, шерсть на загривке встала дыбом. Сильные лапы выпрямились, а из мягких подушечек выскочили серповидные когти. Глаза Бедаха округлились и яростно засверкали. Пасть приоткрылась, показывая устрашающего вида зубы. Острые, с кисточками на концах, уши прижались к голове. Дикий кот сначала громко зашипел, а затем издал пронзительное завывание.

Норм принял боевую стойку и внезапно вспотевшей ладонью крепко сжал рукоять меча. Он постарался расслабиться перед возможной схваткой. Вой Бедаха плеткой стегал его по ушам, мешая сосредоточиться. По спине у ратника побежали мурашки, а волосы на голове сами собой зашевелились.

Собаки-охранники глухо рычали и скалились на чужаков, изредка облизываясь и роняя слюну на траву лужайки. Но хорошо выдрессированные животные не нападали, оставаясь на месте.

- Не бойтесь, они вас не тронут, - успокоил гостей де Мэнье. - Эта порода специально выведена для охоты на волков-оборотней. Прошу пройти в дом.

Бедах перестал завывать и теперь только шипел. Стараясь не поворачиваться спиной к вселяющим ужас созданиям, друзья отступили к крыльцу особняка. Пятясь боком, они поднялись по ступеням и вошли в дом. Виконт последовал за гостями. В холле их встретили слуги в темно-синих ливреях с бронзовыми значками ордена Искры на лацканах. Переступив порог резиденции, Бедах сразу прекратил шипеть. Успокаиваясь, он начал прилизывать вставшую дыбом шерсть.

- Прошу извинить за неприятный инцидент, дальше вас проводят, - вежливым тоном произнес де Мэнье, после чего вышел в другую комнату.

Вышколенный слуга отвел друзей в богато обставленную гостиную и попросил немного подождать.

- Обхождение по высшему разряду, - довольным тоном заметил Норм.

- Значит, нужно ждать беды, фрр, - мрачно промяукал его товарищ. - Не доверяю я этим искристым магам, фрр. Надежды на награду мало, мяу. Повезет еще, если в клетку не посадят, фрр...

В возбужденном состоянии ратник и диккот не могли усидеть на месте. Они стали прохаживаться по комнате, рассматривая внутреннее убранство и картины на стенах.

- Норм, посмотри какое замечательное произведение искусства, мурр, - обратился к ратнику Бедах. - Особенно хорошо здесь вышла диккотесса, мурр.

Карваль подошел к картине в позолоченной рамке, вызвавшей столь живой интерес друга. На холсте был изображен смуглолицый маг плотного сложения с аккуратной курчавой бородкой. Его темно-синее одеяние, расшитое золотыми узорами, дополнял конусообразный головной убор. Мужчина величаво сидел на высоком стуле. В правой руке он держал сияющий позолотой посох, а левой гладил белоснежную диккошку с фиолетовыми глазами. Взгляд мага был задумчиво устремлен вдаль. Разумное животное, напротив, казалось, внимательно смотрело на друзей. На кожаном ошейнике у диккошки висел кулон с синим сапфиром каплевидной формы.

Дверь в комнату бесшумно отворилась. Возникший в дверном проеме, слуга, учтиво поклонившись, пригласил гостей следовать за ним. Пройдя через обставленные роскошной мебелью апартаменты, они подошли к массивным, искусно расписанным дверям. Из-за толстой дверной обивки доносился приглушенный гул голосов. Здесь друзей уже поджидал виконт де Мэнье. Он отпустил слугу и, подойдя к двери, сильно постучал. Звуки голосов в соседней комнате тут же стихли.

- Входите! - прозвучал изнутри чей-то громкий бас.

Виконт толкнул ручку двери и вошел в помещение. Друзьям не оставалось ничего другого, как последовать за ним. Сделав несколько шагов, они оказались в просторном зале. По центру помещение полукругом обрамляли мраморные колонны. Они подпирали собой высокий сводчатый потолок, выполненный в виде перевернутой чаши. Вдоль стен были расставлены масляные светильники на треногах, источавшие тусклый неровный свет. По правую руку от входа чернел распахнутым зевом мифического чудовища огромный камин. "При желании здесь можно зажарить целого быка", - подумал Норм, оглядываясь по сторонам. По левой руку за опущенными шторами угадывались контуры узких окон. Все стены и потолок зала сплошным ковром покрывали великолепные фресковые росписи. На них были изображены сцены битв магов ордена Искры с созданиями Тьмы. Колеблющееся пламя светильников отбрасывало на фрески причудливо танцующие тени. Ратнику на миг показалось, что персонажи грандиозных сражений вдруг ожили и бьются насмерть друг с другом, как в стародавние времена.