Путник (история странствий воина)

 Глава четвертая, в которой у отряда графини появляются попутчики, а в придорожной гостинице разворачивается сражение

Поздним вечером карета графини Еланской, сопровождаемая слугами, въехала в деревню Дальние холмы. Встретив на улице двух местных жителей, путешественники узнали у них, как проехать к постоялому двору.

- Сегодня будем ночевать под крышей, мурр! - радостно промяукал Бедах.

Во дворе гостиницы приезжих гостей встретил сам хозяин заведения. Худощавый мужчина с бегающими глазами взял обычную плату за ночлег и пригласил постояльцев проходить внутрь. Оставив карету и лошадей на попечение выбежавшей прислуги, путешественники забрали багаж и вошли в здание гостиницы. Комнаты для постояльцев находились на втором этаже заведения, а на первом - располагалась вместительная харчевня. Выйдя из номера и облокотившись на перила, любой желающий мог наблюдать сверху за трапезой ее посетителей.

Оставив вещи в отведенных им комнатах, графиня со свитой спустились на ужин. Несмотря на поздний час, в харчевне собралось столько народу, что яблоку было негде упасть. За длинными массивными столами плечом к плечу сидели постояльцы и гости заведения, вознамерившиеся сытно покушать и выпить чарку-другую перед сном. Большую часть трапезничавших составляли местные жители и, судя по одежде, странствующие торговцы со своей охраной. Бок о бок с ними расположились несколько гномов и пара лесных эльфов. Еще кто-то большой и грузный спал, положив голову на стол, в темном углу зала.

Проголодавшиеся путники остановились на ступенях лестницы, оглядываясь в поисках свободных мест. В этот момент подгулявшая компания, сидевшая у камина, встала и с песнями двинулась к выходу. Графиня и ее спутники поспешили занять освободившиеся места. Бедах запрыгнул на лавку слева от Норма, а Скрилла устроилась справа от ратника. Натали со своими молчаливыми слугами, так и не снявшими масок, разместились напротив. К новым посетителям подплыла дебелая, с пышущими румянцем щеками хозяйка харчевни. Выслушав заказ, она пообещала быстро подать все заказанные блюда. На просьбу Норма, чтобы похлебка была горячей, толстуха с усмешкой ответила: "У меня, парень, в хозяйстве все горячее". И, подмигнув зардевшемуся ратнику, покачивая полными бедрами, неспешно удалилась.

В ожидании ужина путешественники из любопытства начали посматривать по сторонам. Их внимание привлек соседний стол, где двое юношей громко спорили с парой коренастых, приземистых коротышек. Приглядевшись, Норм узнал в карликах горных гномов. Сие подземное племя отличалось от других народов вспыльчивым характером и недюжинной силой. Старый седовласый гном говорил спокойным рассудительным тоном, а его юный товарищ с красным, как помидор, лицом явно пребывал в состоянии крайнего возбуждения. Он в чем-то горячо убеждал сидящего напротив собеседника. Им являлся широкоплечий черноволосый здоровяк с флегматичным выражением на круглом лице. Второй юноша стройного сложения, откинув со лба длинные пряди золотистых волос, с вежливым интересом следил за дискуссией. До слуха ратника стали долетать обрывки разговора. Краснолицый гном в запальчивости выкрикнул:

- Ставлю два золотых на то, что ты проиграешь!

Сидевший до этого спокойно, худощавый юноша внезапно вмешался в разговор и заявил:

- А я ставлю три золотых на победу Галана!

Из обрывков разговора Норм понял, что широкоплечий юноша и молодой гном спорят о том, кто из них сильнее в борьбе на руках.

- Я на нашем руднике под Железной горой всех одной левой ложу! - похвастался гном с красным лицом.

- Мне все равно кого ты там и куда укладываешь, - ухмыльнулся его собеседник. - Но знаю точно, что в борьбе на руках я сильнее тебя. Можем побороться, если хочешь.

После этих слов краснолицый карлик заскрежетал зубами и с силой сжал пивную кружку, которую держал в руках. Глиняный сосуд, не выдержав давления, лопнул, расплескав пиво по столу. Старый гном осуждающе покачал головой и что-то прошептал на ухо буяну. Тот виновато потупился. "Да они отец и сын!", - догадался Норм.

- Внимание! - громко воскликнул светловолосый юноша. - Все желающие могут сделать ставки в состязании по борьбе на руках! Гном Тьюрберг против человека Галана!

Посетители харчевни оживились, позабыв на время о еде и выпивке. Со всех сторон зазвучали азартные выкрики, во всеуслышание объявлялись денежные ставки. Зная силу и упорство горного племени, многие из игроков ставили на Тьюрберга. В итоге ставки на победу гнома составили три к одному.

- Здесь, пожалуй, можно подзаработать, мяу, - с плохо скрываемым возбуждением заявил Бедах.

Он взволнованно пошевелил усами и громко промяукал:

- Ставлю на Галана три золотых, мурр!

Наконец ставки сделали все желающие.

Под взглядами десятков глаз бойцы поставили правые руки на стол и сцепили ладони в замок. Правила состязания были простыми - побеждает тот, кто прижмет руку противника к столешнице. Второй рукой помогать запрещалось, она должна была неподвижно лежать на столе.

- Сигнал к началу поединка мой удар кружкой по столу, - веско произнес седовласый гном. - Приготовились. И...!

Раздался громкий стук, и состязание началось. Лицо молодого гнома из красного сделалось пунцовым, когда он навалился на широкоплечего юношу. Рука Галана не двигалась с места, и гном подналег сильнее. Лицо коротышки приобрело багровый оттенок от натуги, а мышцы на короткой руке вздулись буграми. Он принялся громко пыхтеть. Но рука его противника даже не шелохнулась, будто не чувствуя чудовищного давления. Галан обвел равнодушным взглядом посетителей харчевни и остановил взор на графине. Юноша радостно улыбнулся и легко, словно не встречая сопротивления, положил руку жителя горных подземелий на столешницу. Зрители поединка громко взвыли от неожиданного поворота. Некоторые из них закричали от радости, но большая часть игроков отчаянно ругалась, сожалея о потерянных деньгах. Красный, как вареный рак, Тьюрберг с досады врезал кулаком по столу. Столешница обиженно хрустнула, и по ее поверхности побежала извилистая трещина. К гномам тут же подскочила хозяйка харчевни и начала что-то возмущенно говорить, показывая пальцем на поврежденную мебель. Отец дебошира в ответ невнятно буркнул и кинул на стол несколько монет. Затем он, успокаивающе, похлопал поникшего отпрыска по спине. Допив пиво, гномы встали и под сочувственные возгласы присутствующих покинули харчевню.