Путник (история странствий воина)

Глава шестая, в которой в хижине отшельника появляются новые гости, а Норм видит домашнего духа

Светало. Звезды сначала поблекли, а потом и вовсе растаяли в небесной синеве. За шапками курчавых облаков, плывущих над горизонтом, поднималось багровое зарево утренней зари. На фоне быстро светлеющего неба стали различимы верхушки деревьев Странного леса, темными исполинами окружавшие жилище отшельника.

Старец сидел на деревянном табурете в углу хижины, поджав под себя ноги. Предрассветные часы он, как правило, проводил сидя в глубокой медитации. Скудная, не обременяющая тело пища, чтение книг и упражнения с энергией давно стали привычной частью его ежедневного распорядка. За годы уединенной жизни вдали от людей старец полюбил молчание и на личном опыте познал правило "замкнутые уста есть условие покоя сердца". Но, любя безмолвие, он к нему не стремился и временами становился весьма словоохотливым. Сделав несколько глубоких вдохов, затворник вернулся в обычное состояние. Он медленно разогнул затекшие ноги и осторожно подвигал ими, восстанавливая кровообращение. Затем легко встал с табурета и подошел к окну. Снаружи жилища из темноты начали проступать серые стволы вековых сосен.

Исчезающая в свете утра ночь прошла спокойно. Израненные человек и диккот к рассвету перестали стонать и забылись беспокойным сном. "Ну, теперь страдальцы будут жить", - облегченно подумал старец, оглаживая белую бороду. Потянувшись всем телом, он встряхнулся и вышел из хижины. Где-то вдалеке заухала сова. Поеживаясь от холода и потирая плечи, отшельник сладко зевнул. Изо рта у него вырвались клубы белого пара. По ночам в лесу уже становилось прохладно.

На тропинке, ведущей к хижине, по-хозяйски расположилась трехцветная диккошка. Разумное животное сидело на задних лапах и сосредоточенно облизывалось. Сторожевой пес Трезор сидел в паре шагов от ранней гостьи. Вывалив язык, он разглядывал посетительницу, дружелюбно виляя хвостом. "Какая уверенная в себе особа! - добродушно улыбаясь в бороду, подумал старец. - Надеюсь, скоро здесь соберутся все мои долгожданные гости". Трезор повернул морду к лесу и несколько раз громко гавкнул.

- А ну-ка тихо! - прикрикнул на собаку старец. - Знаю, знаю, что ты хочешь сказать. Ладно уж! Беги на свою охоту, но, чтобы к обеду был дома.

Пес, радостно повизгивая, помчался вниз по тропинке и вскоре скрылся в лесу.

Отшельник отступил от двери хижины и сделал приглашающий жест рукой.

- Добро пожаловать в мой дом, уважаемая диккотесса, - негромко произнес он.

Скрилла, высоко подняв хвост, важно прошествовала мимо посторонившегося старца. Обнюхав порог, она не спеша прошла внутрь. Увидев спавших на кровати Карваля и Бедаха, диккошка удовлетворенно мяукнула. Отшельник вошел в хижину вслед за гостьей. Он налил в блюдечко молока и поставил его на стол со словами:

- Прошу вас, угощайтесь.

Скрилла не заставила себя долго уговаривать. Он запрыгнула в плетеное кресло и принялась завтракать. Вылакав молоко, диккошка свернулась в клубок и прикрыла глаза. Старец тем временем занялся домашними делами.

Чуть позже, покончив с хлопотами, он снова вышел из жилища. Но на сей раз не с пустыми руками: в одной руке затворник нес длинный посох, в другой - небольшой предмет, завернутый в холстину. Неторопливым шагом старец обогнул хижину и вышел на задний двор. Здесь располагалась расчищенная от травы и хорошо утоптанная площадка с корявым пнем посередине. Отшельник положил холщовый сверток на покрытую кольцами поверхность пня, после чего бережно развернул ткань. На свет показался золотой диск с двенадцатью короткими отростками. Он тускло заблестел в лучах утреннего солнца.

Оставив диск на пне, затворник приступил к тренировке. Поначалу он долго выполнял плавные, медленные движения стиля "Белый журавль". После чего перешел к резким ударам и быстрым перемещениям стиля "Танцующий тигр". Закончил первую часть занятия старец эффектным ударом ногой в прыжке "Тигр хватает ягненка". Не давая себе передышки, отшельник перешел к практикам с оружием. Он взял в руки посох и проделал с ним сложные комплексы приемов "Пылающая палка" и "Шест восьми сторон". Мощный удар посохом о землю "Небесный гром пробивает земную твердь" завершил утреннюю тренировку.

Старец принялся громко дышать на разные лады, избавляясь от усталости и плохой энергии. Постепенно успокоив дыхание, он вытер платком выступивший на лице пот. В напряженных занятиях прошло немногим более часа.

Тем временем утро полностью вступило в свои права. Внизу под горой сквозь просветы между деревьями показался окутанный синим туманом лес. Сначала редко, а потом все оживленнее защебетали и запели птицы. Где-то совсем рядом хрустнула ветка.

- Хватит прятаться, красавица! - громко прокричал старец, продолжая вытирать пот. - Ты всю ночь вокруг моей хижины ходишь. Устала, поди, да и продрогла.

Ответом ему была сторожкая тишина. Ее нарушил тихий шорох, а затем раздались легкие шаги. Из-за деревьев, плотным кольцом окружавших поляну, вышла молодая женщина. Она медленно с опаской приблизилась к отшельнику.

- Здравствуйте, дедушка, - вежливо поздоровалась незнакомка. - Я боялась к вам раньше подойти, а то вдруг вы лесной разбойник. Мое имя Натали.

- Присаживайтесь, графиня, - ласковым голосом произнес старец и показал рукой на пенек на краю поляны. - А меня зовите Согларус. С вашими друзьями, о которых вы так беспокоитесь, все хорошо. Их раны скоро заживут. Вы пока отдохните, а я принесу вам горячего чаю.

Продрогшая гостья устало опустилась на пенек, а старец, забрав посох, ушел в хижину. Вскоре он вернулся, неся шерстяное одеяло и кружку, от которой струился пар и исходил сладкий аромат лесных трав. Накинув одеяло на плечи молодой женщины, отшельник угостил ее травяным чаем.

- Оставайтесь у меня, пока ваши друзья полностью не поправятся, - предложил старец. - А потом я помогу вам добраться до Шепчущего леса.