Путник (история странствий воина)

  Глава седьмая, в которой друзья слушают удивительную историю, хижину отшельника посещает сова, а в конце Зелленару предлагают сделать выбор

Со дня нападения монахов Единой Церкви прошла неделя. Ратник и диккот полностью излечились от ран, полученных ими в неравной схватке. Помогли лекарственные травы отшельника и чудесная способность друзей к самоисцелению. Оставалась лишь легкая слабость, но и она, по заверению Согларуса, должна была скоро пройти.

Однажды после обеда отшельник пригласил гостей послушать старую историю.

- То, что вы сейчас услышите, может полностью изменить ваше представление об окружающем мире, - начал Согларус свой неспешный рассказ.

Он уютно расположился за столом в плетеном кресле и наполнил чашку свежезаваренным чаем. Сделав глоток ароматного напитка, старец продолжил:

- Как вы уже знаете, после остановки Логостикум в Обитаемых Землях остался один из слуг Хаоса. Поначалу инородное существо горело желанием вернуть своих собратьев в этот мир, чтобы стереть его обитателей в пыль. Но связь с Хаосом была утрачена, и теперь его слуге нужно было как-то приспосабливаться, чтобы выжить во враждебном окружении. Существо решило остаться в облике человека. Скрываясь от преследователей, серый человек двинулся на восток в сторону Чжоу. Долгое время беглец прятался в куэнских горах. Там он познакомился с аскетами, жившими в труднодоступных пещерах. Заинтересовавшись их философией, серый человек упросил мудрецов взять его в ученики. За десятки лет обучения чужак получил от легендарных наставников знания об устройстве и обычаях Обитаемых Земель, обучился медицине и траволечению. Тогда же он в совершенстве овладел секретными практиками воинских искусств. Постепенно серый человек научился чувствовать и понимать окружавший его мир. Ежедневные длительные медитации стали для него привычным занятием.

В одну из ночей во время многочасового бдения его сознание пронзило глубокое духовное озарение. Внутри родились радость и любовь ко всему сущему. Чувства пришельца из другого мира необычайно обострились. Его ухо услышало плеск рыбы в горном озере и шелест листочка, слетевшего с ветки дерева. Разум существа внезапно в мельчайших деталях познал строение Подлунного мира. Яркая вспышка просветления открыла понимание места его, серого человека, в общей структуре мироздания. Он понял, что в существовании всего живого присутствует четкий порядок. Создание Обитаемых Земель также прошло череду обязательных этапов. Сначала, давным-давно, не было ничего, и повсюду господствовал Хаос. Затем появились два полюса энергии - Свет и Тьма. И уже из их взаимодействия возникло все множество вещей. С тех самых пор стихии Света и Тьмы, огня и холода совершают постоянные превращения, сменяя друг друга. Возвращение в мир энергии Хаоса приведет к нарушению установившегося равновесия, из-за чего погибнет все живое. А вот крохотная частичка Хаоса, проникшая сюда вместе с серым человеком, может, наоборот, придать этому миру стабильность. Она не даст превозмочь одной из стихий. Сия крупица могла бы стать ступицей в колесе, вокруг которого крутится весь Подлунный мир. И серый человек принял свое предназначение. Он решил стать Стражем Равновесия в Обитаемых Землях.

- Он отказался от мести? - удивленно спросила Натали.

- Да, жажда мести покинула его, - подтвердил Согларус и, собравшись с мыслями, продолжил. - В его душе сначала появилось успокоение. Вслед за ним пришло понимание. И, наконец, взросло и окрепло чувство уважения ко всем живым существам. Но, чтобы стать Стражем Равновесия, нужно было многому научиться. У серого человека имелись для этого все возможности. К тому же, являясь созданием другого мира, он перестал подвергаться воздействию времени. Иными словами, навсегда остался таким, каким сюда попал. Горные гномы выплавили для духовно изменившегося существа из куска чистого золота диск с двенадцатью лучами. С помощью магических чар в пещерах Куэна серый человек вдохнул в сей предмет особую способность. Диск стал чувствовать мельчайшие изменения в энергиях Света и Тьмы. Своими лучами он указывал направление, в котором возникала их дисгармония. И тогда Страж Равновесия приступал к исправлению возникшей ситуации. Сто лет назад существо, когда-то вышедшее из Хаоса, приняло имя Серый мастер.

В этом месте рассказа Натали беспокойно заерзала, сидя на лавке. Искоса взглянув на нее, Согларус продолжил:

- Серый мастер вынужден постоянно носить на себе амулет Красного зеркала, спасший его от гибели после остановки механизма Мыслящих облаков. Со временем у него появились помощники. Ими стали магические существа Странного леса, еще не до конца истребленные людьми.

Отшельник замолчал и оглядел притихших слушателей.

- Мои драгоценные гости, я и есть этот Серый мастер, - признался Согларус. - Прочитав предсказания золотого диска, девятнадцать лет тому назад я поселился в Странном лесу. Надеюсь, вы поможете мне, Стражу Равновесия, спасти от разрушения Обитаемые Земли. Это я отправил за вами мою помощницу - зеркальную сову. Она уже собиралась все вам рассказать, но помешали монахи Единой Церкви.

Согларус подошел к окну и громко по-совиному ухнул "гу-гууу". Из леса раздалось ответное уханье, и в хижину, хлопая крыльями, влетела большая серая сова. Она залетела в темный угол жилища. Через мгновенье оттуда на свет шагнула стройная женщина с совиным лицом, одетая в серое платье.

- Позвольте официально представить вам мою помощницу и друга, - произнес Согларус. - Зеркальная сова-неясыть Перевертыш.

Слегка поклонившись всем присутствующим в хижине, женщина-сова подошла к отшельнику и встала с ним рядом. Серый мастер продолжил рассказ:

- Перевертыш, ее муж и их дети - последние в своем роду. Я встретил совиную пару много лет назад израненными на опушке Странного леса. Волшебных птиц преследовали темные эльфы. Мне удалось запутать следы и спасти беглецов. Причину, по которой их хотели убить, Перевертыш мне так и не открыла. Как быстро все меняется к худшему! А ведь совсем недавно, какие-то две-три сотни лет назад, серая сова пользовалась заслуженным уважением у разумных рас и даже изображалась на гербах государств. Оправившись от ран, зеркальные совы обжились в здешних местах и родили потомство. Прошло всего несколько лет, и у них появилась целая стая детишек. Шестеро симпатичных пушистых совят. Со временем птенцы выросли и превратились в сильных хищников. Постепенно они начали перенимать магические умения родителей. Полгода назад случилась беда. Муж Перевертыша - Двулик, отец совят, попал в ловушку монахов ордена Сети. Что с ним стало, никто не знает до сих пор. Перевертыш чувствует сердцем, что он еще жив. А теперь совиная стая уменьшилась еще на треть и виной тому мое задание.