Путник (история странствий воина)

Глава девятая, в которой по Пыльной равнине бродит призрак, Согларус знакомит друзей со старой подругой, и та делится своими опасениями

Багровое солнце робко выглянуло из-за вершины далекого холма и тут же спряталось в пыльном облаке. Песчаная пыль покрывала все вокруг на десятки слошей. Не удивительно, что это место называлось Пыльной равниной. Этим осенним утром на равнине хозяйничал непоседа-ветер. Он подбрасывал высоко вверх тучи песка, кружил их в разные стороны, а затем рассеивал мелкими вихрями. Из одного песчаного холма сей озорник, играючи, вылепил фигуру лежавшего на спине великана. Четко проступили контуры громадного тела, обрисовалось широкое лицо. Неожиданно созданная ветром скульптура ожила, и с земли поднялся песчаный исполин. Он неспешно выпрямился во весь рост, огляделся по сторонам и, медленно передвигая массивные ноги, побрел к ближайшему бархану. При ходьбе песчаные стопы великана рассыпались пылью. Но как только он поднимал ногу для следующего шага, песок тучей слетался со всех сторон и на лету лепил ему новую конечность. Шаг за шагом песчаный исполин продолжал идти вперед, обходя дозором свои владения.

***

В Странном лесу утро выдалось сырым и промозглым. Небольшая группа людей и разумных зверей двигалась вслед за отшельником по едва различимой в траве тропинке. Стежка узкой лентой петляла среди деревьев и кустарников, порой полностью пропадая в густом травяном ковре. Одежда людей и шерсть животных изрядно пропитались влагой от выпавшей росы. Но цель утренней прогулки возбуждала интерес и помогала терпеть мелкие неудобства. Сегодня Согларус пообещал познакомить новых друзей с одним из волшебных обитателей леса.

- Как долго нам еще здесь плутать? - не выдержав долгого молчания, спросила Натали.

Она остановилась на повороте тропы и зябко поежилась. Крупная капля росы сорвалась с ветки дерева и упала ей за ворот рубахи. Молодая женщина тихонько взвизгнула.

- Уже скоро, баронесса, - успокаивающе ответил старец. - Мы приближаемся к Озеру Туманов.

- Я вообще-то графиня! - обиженно заметила Натали.

- Знаю, знаю! - усмехнулся в бороду Согларус. - Но в Странном лесу это значения не имеет.

Немного погодя путники вышли к берегу лесного озера. В густых камышах громко квакали лягушки. Над неподвижной водной гладью стлался молочно-белый туман. Старец спустился к самой кромке воды и пошел вдоль берега по еле заметной тропе. Через каждые десять шагов он останавливался и раздвигал концом посоха заросли камыша, явно что-то разыскивая. Не находя искомого, отшельник что-то недовольно бормотал себе под нос, после чего продолжал поиски. Друзья, вытянувшись в цепочку, двигались за своим провожатым. У Бедаха заныла рана на лапе. Он начал прихрамывать, но пока не отставал от спутников. Туман сделался более плотным, и его невесомые облака постепенно окружили путников со всех сторон. Вскоре друзья уже с трудом могли что-либо различить на расстоянии вытянутой руки.

- Уважаемая Вилена, хватит водить нас кругами! - громко возмутился Согларус. - Неужели давняя подруга перестала мне доверять? Ну, разве мог бы я привести к тебе кого-то со злым умыслом!

Стена тумана медленно отступила. Друзья увидели внизу у воды в камышовых зарослях деревянный мосток. Он уходил от берега в озеро, а его дальний конец терялся в молочной дымке. Ступив на шаткий настил, путники гуськом пошли сквозь туманную мглу. Доски мостка пружинили и жалобно поскрипывали под тяжестью незваных гостей. Вскоре из клубов тумана показался приземистый бревенчатый домик, крытый желтым камышом. Из щелей между потемневшими от влаги бревнами торчал зеленый мох. Окна строения были наглухо закрыты синими узорчатыми ставнями. Краска на них давно облупилась и покрылась сетью трещин. Согларус подошел к двери дома и постучал в нее посохом.

- Входите, не заперто! - послышался изнутри чей-то громкий бас.

Путники один за другим вошли в одинокое жилище. Переступив порог, они попали в полутемный коридор, сплошь завешанный пучками сушеных трав и корешков. Душистый аромат растений защекотал ноздри, и Бедах, не выдержав, чихнул.

Открыв следующую дверь, друзья оказались в небольшой комнате, освещенной пламенем горящего камина. Из-под ног у них выпрыгнул черный клубок и быстро покатился по полу. Неожиданно он развернулся и превратился в черную кошку. Проказница проворно вскочила на широкую лавку у стены. Пробежав по ней, она перепрыгнула на кровать с пуховой периной и горкой подушек. Устроившись на одеяле, кошка принялась вылизывать блестящую черную шерсть. Не прерывая своего занятия, она косо поглядывала в сторону гостей.

Друзья тем временем осматривались по сторонам. У ярко пылавшего камина в кресле-качалке, развернутом спинкой к огню, сидела ветхая старуха. Лицо женщины напоминало сморщенное запеченное яблоко. На нем выделялся крючковатый нос, нависавший над выступающим далеко вперед подбородком. Последний был "украшен" большой волосатой бородавкой. Глубоко посаженные глаза старухи прятались под косматыми бровями. На голове у хозяйки дома, а это, судя по всему, была именно она, красовался цветастый платок, завязанный в узелок на лбу. Из-под платка выглядывало ухо, поросшее седыми волосками, и повернутое в сторону гостей. "Хозяйка глуховата", - понял Норм. Внимание ратника привлекло вышитое бисером панно над кроватью. На нем была изображена нагая черноволосая девушка рядом с мужчиной в сером одеянии. Парочка обнималась под раскидистым дубом. Вокруг влюбленных расположились дикие животные, а над их головами, на ветках дерева, сидели пернатые обитатели леса. В одной из изображенных птиц ратник узнал серую сову. Внутри хижины было жарко натоплено. В воздухе плавал пряный аромат лесных трав. Душную тишину нарушил зычный голос хозяйки дома.

- Проходите, гости дорогие, присаживайтесь! - пробасила старуха и слабо пошевелила рукой. - Извините за жару в моей лачуге. Старая я стала, кровь уже не греет. Вот и приходится много времени просиживать у огня.

Друзья расселись на две лавки, стоявшие рядом с деревянным, грубо сколоченным столом, а Согларус прислонил свой посох к стене и устроился на табурете в углу.