Путник (история странствий воина)

  Глава двенадцатая, в которой отряд хранителей камня попадает в ловушку, и Согларус находит давнюю потерю

Высоко в небесной лазури висело ослепительно-белое солнце. Хранители камня и их пленник брели по Пыльной равнине среди серых песчаных барханов. Вокруг, куда ни кинь взгляд, был один песок. Его мелкие крупинки скрипели на зубах, лезли в глаза и забивались в складки одежды.

Во главе отряда на правах проводника широкой поступью шагал Согларус. Выложенную камнями эльфийскую тропу к Шепчущему лесу почти полностью занесло песком. Лишь кое-где из-под песчаных наносов выглядывали каменные плиты. Видимо, за прошедшие века сила защитного заклинания значительно ослабела. Время от времени старцу приходилось останавливаться и втыкать посох в песок. Если щуп проваливался глубоко, это значило, что путники сбились с пути. Тогда отряд останавливался, и все терпеливо ждали, когда проводник снова найдет камни тропы.

След в след за старцем, бдительно глядя по сторонам, двигался Норм. За ратником, почти не проваливаясь в песок, ступала Натали, неся на согнутом локте арбалет. Следом за графиней, что-то жалобно бормоча и еле волоча лапы по песку, брел ЛииС. Его верхние конечности были связаны перед грудью. По просьбе пленника для защиты от песка ему дали носовой платок. Дыша в затылок рыжему лису и не спуская с него глаз, с важным видом вышагивал Бедах. Он нет-нет да и бросал взгляд назад на Скриллу. Диккошка грациозно скользила по песчаным барханам, замыкая шествие.

Кроваво-красное солнце медленно клонилось к закату. Путники вышли из Странного леса сразу после полудня и уже пять часов с короткими остановками шли по безжизненной равнине. Если верить расчетам Согларуса, то отряд прошел примерно половину пути до леса эльфов.

К вечеру налетел сильный ветер. Он выл на разные лады, вздымал вверх целые тучи песка и бросал их в чужаков, словно стремясь во что бы то ни стало остановить продвижение отряда. ЛииС начал неудержимо чихать, прикрывая носовым платком чувствительный нос. Согларус обернулся к спутникам и указал посохом на высокий бархан, возвышавшийся рядом с тропой.

- На этом холме мы заночуем! - пересиливая завывания ветра, прокричал он.

Подойдя к подножью выбранной проводником возвышенности, путники остановились, чтобы перевести дух. ЛииС, с трудом вытаскивая сапоги из песка, подошел к Согларусу и Норму. Отворачиваясь от ветра, он произнес громким голосом:

- Один-с знакомый контрабандист-с за кружкой эля-с дал мне совет-с. Он сказал, что когда-с идешь через Пыльную-с равнину, нельзя сходить с каменной тропы-с.

- Как мы сможем спать внизу? - удивленно спросил отшельник, пряча лицо от колючего ветра. - Нас к утру занесет песком! Я - проводник, и мне решать. Ночуем на холме. Да и Вилена ни о чем таком не говорила. Только шепнула на ухо: "Тебе там ничего не угрожает".

- ЛииС, у вас под рыжим мехом красивый серебристый подшерсток, - заметил Норм.

- Это у меня-с от мамы-с, - ответил рыжий лис и, чихнув, обреченно поплелся в сторону возвышенности.

Поднявшись на бархан, путники увидели на его вершине неглубокую впадину. Углубление хоть немного защищало от поднятой ветром песчаной пыли, которая проникла, казалось, в каждую складку одежды. Костер разводить не стали. Уставшие странники наспех перекусили вяленым мясом, сыром и пресными лепешками. На зубах вместе с пищей противно хрустели твердые песчаные крупинки. Запили походный ужин теплой водой из кожаных фляг.

Первую часть ночи охранять лагерь выпало Норму с Бедахом, после полуночи их должны были сменить Натали и Скрилла. По взаимному уговору Согларуса, больше всех потрудившегося за день, от ночного дежурства решили освободить. Завернувшись с головой в шерстяные одеяла, все, кроме охранников, забылись тревожным сном. Вскоре стих бушевавший ветер.

Ратник и диккот расположились на вершине бархана, чтобы лучше видеть окрестности. Все дежурство они любовались ночным небом и гадали, что ждет их впереди. Когда пришла пора будить смену, Бедах отправился за Скриллой, а ратник спустился к ложу графини и присел рядом на песок. Несколько минут он любовался мирно спящей женщиной, а потом легонько тронул ее за плечо. Натали тут же открыла глаза.

- Уже пора вставать? - сонным голосом спросила она.

- Да, принцесса, - ответил, улыбаясь, Норм.

Молодая женщина взглянула на ратника и улыбнулась в ответ.

- Я не принцесса, а графиня! - мелодично рассмеявшись, поправила она.

- Для меня вы всегда будете принцессой, - едва слышно произнес Норм и вздохнул.

Натали, отбросив одеяло, надевала теплую куртку. Услышав легкий вздох, женщина вопросительно посмотрела на ратника.

- Что-то не так? - встревожено спросила она.

- Натали, я давно хотел вам сказать..., - решившись, сбивчиво начал говорить Норм.

Графиня быстро приложила тонкий пальчик к его губам, заставив воина умолкнуть.

- Немного позже, мой рыцарь! - тихим шепотом попросила она. - В этой миссии нас ждет много опасностей. А когда все будет позади, мы с вами сможем поговорить на любую тему.

Нежно улыбнувшись ратнику, Натали пошла к диккошке, поджидавшей ее на вершине бархана. Проводив взглядом возлюбленную, Норм улегся на склоне впадины и воззрился на звезды. Прежде чем заснуть, он еще долго мечтал о том, как после окончания миссии расскажет любимой о своих чувствах. Уже засыпая, ратник представил, что ночное небо - это огромное черное полотно с проколотыми булавкой дырочками. И ему вдруг захотелось узнать, что скрывается за этим занавесом и так ярко светится. Норм закрыл глаза и через мгновение провалился в глубокий сон.

***

Под утро ратнику приснилось, что какое-то маленькое зеленое существо настойчиво тянет его за руку и трясет. Проснувшись, Норм увидел, что его ноги по колени погрузились в песок и продолжают проваливаться. Рывком освободившись, воин громко закричал:

- Просыпайтесь! Песок нас засасывает!

- Что случилось? - воскликнула Натали, появившись на краю впадины.

Рядом с ней встревожено выглянула Скрилла.