Путник (история странствий воина)

Часть третья. Новое задание. Глава первая, в которой пленника вынуждают превратиться в птицу

Что бы ни встретилось в пути,

Какие б не были преграды,

Друг, продолжай вперед идти,

И ждет тебя в конце награда.

Тьма медленно отступала, прячась по углам тюремной камеры. На стене перед закованным в оковы узником появились и медленно поползли вниз светлые квадратики - это лучи утреннего солнца пробились сквозь прутья решетки. Начинался очередной день в неволе.

Заключенный поднял тяжелую после беспокойного сна голову и осмотрелся по сторонам. За ночь в его каземате ничего не изменилось. Тот же сочащийся влагой потолок, те же узоры потрескавшейся кладки на стенах и неизбывный тошнотворный запах из дыры отхожего места в углу. Привстав с охапки грязной соломы, служившей ему постелью, узник оперся спиной на холодные камни. Гремя кандалами, он потянулся всем телом, насколько это позволяли тяжелые цепи, а затем, подняв исхудавшую руку, браслетом оков процарапал очередную отметину на стене. Еще один день в заключении. Больше года прошло с тех пор, как его бросили в эту каменную клетку. Если быть точным, то сегодня пошел триста семьдесят третий день. Все это время он просидел прикованным к железному кольцу в стене.

Глядя на квадратики солнечного света, узник последовал давно ставшему привычным ритуалу. Каждое утро он напоминал себе, кто он такой, и как попал в королевскую тюрьму. "Только не забывать, кто я! - как молитву начал повторять про себя невольник. - Мое имя - Двулик. Я последний из рода зеркальных сов - неясытей. У меня есть жена Перевертыш и шестеро детей. Наша семья живет в Странном лесу. Я попал в ловушку монаха ордена Сети Ферриша по прозвищу Гнусавый. Негодяй продал меня, как диковинку, в зверинец правителя Вендарии. На устроенном перед королевским двором представлении я под угрозой смерти отказался принимать свой истинный облик - серой совы. Разгневанный монарх пригрозил плахой смотрителю зверинца и приказал заключить под стражу строптивого человека-птицу. С тех пор меня держат в одиночной камере, пытаясь сломить волю и добиться согласия менять обличье на потеху короля и его свиты".

Несмотря на то, что прошло довольно много времени с момента его пленения, Двулик отчетливо помнил тот злополучный день, когда попался в ловушку монаха ордена Сети. Как будто это случилось только вчера.

Стояла ранняя весна. Близился вечер. Утомленное солнце почти скрылось за верхушками высоких сосен. Ласковый ветерок тихо шевелил листву и хвою деревьев. Ничто не предвещало грядущей беды. Двулик, Перевертыш и двое молодых совят охотились на опушке Странного леса. Неподалеку среди холмов раскинулась деревня Лесные Поляны. Охота началась удачно - они поймали трех мышей-полевок. Жена с детьми полетели в глубь леса, унося добычу в гнездо, а Двулик устроился на ветке мохнатой ели и приготовился к ожиданию. Внезапно его ухо уловило испуганный женский крик. После нескольких призывов о помощи, голос резко оборвался. Зеркальный неясыть точно определил место, откуда кричали. Это была старая ветряная мельница, стоявшая на окраине деревни, прямо рядом с лесом. Перелетев на крышу ветряка, Двулик проник через дыру на верхний ярус строения.

Из кустов возле мельницы выглянуло чье-то заросшее щетиной лицо. Затем послышался гнусавый шепот: "Попался серый мышеед!" В кустарнике заливисто залаяла собака.

Осторожно ступая когтистыми лапами, Двулик прошелся по деревянному настилу. Возле бункера для подачи зерна он нашел подходящую щель и посмотрел вниз. На нижнем ярусе строения находились три существа человеческой расы. Двое мужчин бандитского вида прижимали к мельничному жернову перепуганную девушку. Существ мужского пола Двулик видел впервые, а девица ему была знакома. "Ее имя Каталея, и она - племянница мельника", - вспомнил человек-птица. Сейчас девушка подвергалась насилию со стороны бандитов.

Крылья мельницы неспешно вращались. Их натужный скрип мешал расслышать, о чем говорят люди внизу. Решившись, зеркальный неясыть подцепил когтями крышку люка, откинул ее в сторону, а затем камнем бросился вниз. Ударившись о доски пола, Двулик стал быстро увеличиваться в размерах и превратился в коренастого мельника.

- Дядя Убальд! - вскричала девушка, запахивая разорванное на груди платье. - Это не то, что вы подумали!

- Он такой же тебе дядя, как и я, - криво ухмыляясь, произнес лысый сутулый мужчина, засовывая руку за пазуху.

Второй насильник, здоровый с внушительным животом громила, всхлипнул носом и зловеще улыбнулся, показывая редкие кривые зубы во рту. Медленным движением он вытащил из-за спины обитую железом дубинку. Двулик кувыркнулся под ноги лысому злодею и ударил того пяткой в пах. Сутулый мужчина, вытаращив глаза, кулем повалился на спину. Он забарахтался на досках пола, словно выброшенная на берег рыба, держась обеими руками за промежность и хватая воздух открытым ртом. Щербатый здоровяк, не переставая ухмыляться, с неожиданной для его комплекции прытью оказался рядом с мельником-совой. Коротко взмахнув рукой, он ударил защитника девушки дубинкой по голове. Двулик едва успел уклониться, и удар пришелся по плечу. Правая рука человека-птицы сразу онемела. Покачнувшись, Двулик вскочил на ноги и ткнул кулаком левой руки в горло нападавшему. Здоровяк захрипел и, уронив дубинку, схватился руками за толстую шею. Его физиономия побагровела, а глаза закатились наверх. Через мгновенье ноги громилы подкосились, и он с грохотом рухнул на дощатый пол, подняв вверх облако мучной пыли. Двулик шагнул к напуганной девушке. Голосом ее дяди он успокаивающе произнес:

- Каталея, все в порядке! Они больше тебя не тронут.

- Вы не мой дядя! - дрожащим голосом произнесла девица, прижимаясь спиной к шероховатой поверхности жернова. - У вас желтые глаза, а у дяди голубые. И он никогда со мной так вежливо не разговаривает. К тому же эти люди ему хорошо заплатили, чтобы я немного покричала. Наверное, это вас они хотели поймать. Сказали, чтобы я не двигалась, когда вы ко мне подойдете.