Путник (история странствий воина)

 Глава шестая, в которой Норм с друзьями помогает вернуть Стилесте магический амулет

Ратник неторопливо шел по Призрачной дороге в сторону Странного леса. Лесные владения эльфов он, памятуя наставления Бедаха, покинул едва лишь начало светать. За ночь торчавшие, как иглы у ежа, волосы Норма приобрели свой обычный вид. Несмотря на то, что ночные часы воин провел сидя в медитации, он чувствовал себя бодрым и хорошо отдохнувшим. За очередным поворотом дороги показалась молодая дубовая роща. Из-за стволов деревьев проглядывали белые стены обители святого Патрика и ее покрытые красной черепицей крыши. Рядом с трактом располагалась небольшая часовня Единой Церкви. Норм вошел в храм и присел на лавку у входа. Вскоре глаза путника привыкли к скудному освещению, и он огляделся по сторонам.

Благодаря каменным стенам, в часовне сохранялась приятная прохлада. Пахло благовониями, а царивший здесь сумрак скрадывал очертания предметов. По углам горели масляные светильники, установленные на металлических треногах. Они освещали храм тусклым умиротворяющим светом. Порой пламя светильников колебалось от дуновения ветра, и тогда на стенах и потолке часовни плясали причудливые тени, а фрески со сценами из жизни святого подвижника начинали жить своею жизнью.

В центре храма на массивном постаменте возвышался бюст святого Патрика. В мраморном изваянии скульптор постарался передать черты внешнего облика основателя монашеской обители. Лысая круглая голова проповедника покоилась на короткой, толстой шее. Узкий лоб испещряли глубокие морщины - свидетельства дум и забот. Крохотные глазки цепко смотрели из-под тяжелых, набрякших век. Казалось, что Патрик уже заранее знает обо всех явных и тайных грехах молельщика. Впечатление смягчали курносый нос и по-детски пухлые губы, намекавшие на легкий, незлобивый нрав. В отблесках пламени полные щеки подвижника маслянисто лоснились, а на лице играла всепрощающая улыбка. Казалось, что святого покровителя окрестных земель уже не могла удивить ни одна из сторон человеческой натуры.

Поднявшись с лавки, Норм вернулся к входу в часовню. Здесь была установлена большая бочка с питьевой водой. Присев на корточки, ратник повернул врезной кран и наполнил живительной влагой походную флягу. Из бокового притвора появился молоденький служка с чашей для подаяний. Норм пожертвовал пару мелких монет на содержание храма. Пробормотав слова благодарности, мальчик тут же исчез.

В глубине часовни послышался чей-то тяжелый вздох. Присмотревшись, ратник увидел в темном углу преклоненную женскую фигуру. Норм подошел ближе, чтобы лучше рассмотреть молельщицу. Перед аналоем на коленях стояла неизвестная дама. На голове у нее был накинут капюшон, а тело скрывали складки просторного одеяния. Вслед за протяжным вздохом послышались звуки едва сдерживаемых рыданий.

- Могу ли я вам чем-нибудь помочь, сударыня? - вежливо поинтересовался ратник.

В ответ на его слова плач только усилился. Видно было, что у женщины случилось какое-то горе, и она находится на грани отчаяния.

- Сударыня, давайте выйдем из храма, и вы расскажете мне вашу историю, - предложил страдалице Норм. - Может быть, я смогу вам чем-нибудь помочь.

Рыдания постепенно перешли в легкие всхлипывания. Из складок одеяния к воину протянулась изящная женская ручка. Аккуратно обхватив ее своей ладонью, Норм помог женщине сойти со скамейки, а затем, придерживая под локоть, проводил к выходу из часовни. Огоньки масляных ламп встревожено заметались им вслед. В дверях ратник оглянулся и посмотрел на бюст святого Патрика. В пляшущем свете светильников ему показалось, что подвижник одобрительно подмигивает ему правым глазом.

Выйдя из святилища, незнакомка, слегка сжав руку сопровождающего, потянула его под сень деревьев. Укрывшись от солнечных лучей в тени, ратник и его спутница присели на траву у подножья ветвистого дуба. Опустив голову, женщина принялась тщательно расправлять складки на темно-синем одеянии, все еще не решаясь откинуть капюшон и показать лицо. Долгое время они сидели молча, слушая птичьи голоса. Наконец незнакомка горестно вздохнула, и, видимо решившись, заговорила.

- Мое имя Инес Стилеста, - едва слышным голосом представилась она. - Я архимаг и штатс-дама распущенного Королевским советом Вендарии ордена Искры. Хотя нет, это раньше я была штатс-дамой и архимагом, а теперь я просто несчастная Стилеста.

После этих слов бедная женщина разрыдалась навзрыд. Ратник протянул новой знакомой носовой платок. Та, всхлипывая и шмыгая носом, взяла его и благодарно кивнула. Бывшая штатс-дама откинула с головы капюшон, открыв миловидное заплаканное личико, затем достала крохотное зеркальце и принялась приводить себя в порядок. Немного успокоившись, женщина шаг за шагом поведала Норму о пережитых злоключениях.

- И вот теперь, никому не нужная, я сижу в придорожной часовне, - закончила она рассказ. - Все обещания епископа Паблиотти оказались обманом, а сам он по слухам попал в опалу. Монахи изредка подкармливают меня остатками монастырской трапезы. Идти мне некуда, да и незачем. Я навечно связана невидимыми узами со своим магическим амулетом. А он находится совсем рядом, в монашеской обители.

- Людское коварство и жажда власти не знают границ, - сочувственно заметил Норм.

- Если бы только кто-нибудь помог мне вернуть мой кулон, - печально произнесла Стилеста. - Я была бы ему благодарна до конца жизни!

- Странно, что ваш боевой амулет не забрали в столицу, - заметил ратник. - Сударыня, мне нужно дождаться друга. Потом мы все хорошенько обсудим, и, возможно, сможем вам помочь. А сейчас предлагаю заняться сбором хвороста для костра.

- Вон под теми деревьями монахи расчистили площадку для отдыха путников, - указала рукой Стилеста. - Там даже есть запас дров.

- Давайте сходим посмотрим на это место, - предложил Норм, поднимаясь с земли и отряхивая одежду от приставших к ней травинок.

***

Солнце опускалось за горизонт, когда к сидевшим у костра ратнику и штатс-даме усталой походкой приблизился Бедах.