Путник (история странствий воина)

Глава десятая, в которой экспедиция за Сердцем Тьмы сталкивается с первыми трудностями

Матерый волк легко скользил по ослепительно белому снегу. Подтаявший за короткую оттепель снежный покров вновь сковали сильные морозы. Верхний слой снега превратился в прочный наст и теперь, не проваливаясь, выдерживал вес хищного зверя. Белая шерсть делала волка почти невидимым с дальнего расстояния. В горную долину уже пришла весна, а здесь высоко в горах зима по-прежнему держала оборону, не желая уступать теплу. Волк остановился и посмотрел вниз. Там по укрытому снегом перевалу медленно ползла цепочка живых существ. Чужеземцы тянули за собой двое тяжелогруженых саней. "Много свежей горячей крови и сочного мяса", - сглотнув слюну, подумал белый волк Хвитр. Он втянул воздух чутким носом, пытаясь унюхать запах чужаков. Слишком далеко... Клацнув зубами, хищник направился в сторону темнеющего провалом ущелья. Сегодня ночью он вернется к пришлым существам. И придет не один, а с голодными друзьями.

Вечером крупными хлопьями повалил снег. Экспедиционный отряд, отправленный на поиски Сердца Тьмы, расположился на ночлег в небольшой ложбине на склоне горы. Утром путешественники не досчитались одного из гвардейцев. Его могли утащить дикие звери или, отойдя в сторону от стоянки, бедолага провалился в бездонную расщелину. Члены экспедиции, не разводя костров, позавтракали и, упаковав поклажу, продолжили путь. После обильного ночного снегопада идти стало труднее. Ноги путников по колено увязали в снегу. Внезапно поднялся сильный ветер. Он принялся завывать дикими голосами и бросать в лицо колючие снежинки. Шедший с передовым дозором, ЛииС указал пальцем на величественную гору впереди.

- Там-с наша цель-с! - крикнул он, стараясь пересилить завывания ветра.

До подножья горы оставалось пройти примерно пять слошей. "Вот он какой, Небесный Пик, - прикрывая ладонью глаза от ветра и снега, подумал Норм. - По слухам, там никогда не ступала нога человека. А все, кто когда-либо уходил в ту сторону, больше не возвращались".

Тяжелые серые тучи плотной завесой затянули небо. Подобно острию исполинского копья, их насквозь пронзала горная вершина. От остроконечного пика склон горы покато спускался вниз, образуя седловину, которая обрывалась в глубокую пропасть. Подходы к горе был завалены нагромождениями каменных глыб. Единственный свободный от камней проход к подножью горы был с южной стороны. Он проходил по узкому ущелью. Вид Небесного пика вызвал у Норма странное чувство узнавания, будто он уже раньше видел эту потрясающую картину.

Отряд искателей магического артефакта начал спускаться в ущелье. Ветер вскоре стих, продолжая в полную силу бушевать наверху. Снег посыпал мелкой надоедливой крупой. Впереди отряда шли пятеро гвардейцев. Трое из них сжимали в руках мечи, а двое держали наготове взведенные арбалеты. За передовым дозором двигался епископ Иоганнес в сопровождении своего преданного помощника - иеромонаха Амвросия. След в след за ними ступали леди Розалинда и ЛииС. Рыжий мошенник что-то настойчиво втолковывал крестнице короля, а та отделывалась односложными фразами. За командирами отряда двигались пленники - Норм с друзьями. Они не были связаны, но по бокам их сопровождала охрана - четверо стражников, вооруженных арбалетами. "Неопытные воины эти гвардейцы, - обеспокоенно думал ратник. - Самострелы несут взведенными для стрельбы уже не один час. Похоже, они не знают, что постоянно натянутая тетива быстро слабеет. Если начнется бой, толку от стрелков будет мало". За конвоем с пленными следовала многочисленная группа гвардейцев, тянувших по снежному насту двое саней-волокуш. На них везли дорожную поклажу, припасы и большой деревянный ящик. В арьергарде отряда двигался десяток стражников, вооруженных алебардами.

Головной дозор экспедиции приблизился к ледяным торосам, загромождавшим склоны и дно ущелья. Многие из них были почти полностью засыпаны снегом. Следуя за разведчиками, отряд постепенно втянулся в ледяной лабиринт. Теперь путешественники гуськом продвигались по узкой тропе между торчавшими из снега глыбами льда. Пленники прошли в двух шагах от покрытого ледяным панцирем склона горы. На его зеркальной поверхности отразились хмурое лицо Норма, встревоженное личико Натали, понурые фигуры Бедаха и Скриллы. Отряд достиг самого дна ущелья, дальше тропа начинала постепенный подъем наверх. Все вокруг было усеяно льдинами самых разных форм и размеров. Порой нагромождения льда принимали весьма причудливые очертания. Вот здесь застыл огромный медведь, а рядом с ним поднялся на дыбы испуганный конь. Проходя мимо очередного ледяного монолита, Норм краем глаза уловил на нем отражение своего лица. "Странно, - подумал ратник. - Как быстро у меня отросла борода". Воин остановился и сделал шаг назад. Проведя рукой по ледяной поверхности, он всмотрелся в отражение. Из куска льда на него смотрело лицо незнакомого человека.

- Внимание, опасность! - изо всех сил закричал ратник. - Ледовики!

Словно в ответ на прозвучавший крик, впереди послышался громкий треск и скрежет ломающегося льда. Две огромные ледяные глыбы по бокам заснеженной тропы закачались и стали быстро увеличиваться в размерах. Достигнув высоты в три человеческих роста, они превратились в круглые башни изо льда. На гладкой поверхности монолитов открылись десятки отверстий, из которых тонкими струйками вниз потекла вода. Один из гвардейцев подбежал к ледяному колоссу и из всех сил ударил его мечом. Клинок с дребезжащим звоном отскочил в сторону - боец едва смог удержать его в руках. На поверхности монолита не осталось даже царапины от удара. Из отверстия в глыбе вылетела тугая струя воды и окатила храбреца с головы до ног. Гвардеец в мгновение ока превратился в ледяную статую.

- Прячьтесь! - закричала леди Розалинда. - Все в укрытие! Стрелки - огонь!

Арбалетные болты ударили в стены магических башен. И бессильно отскочили, не причинив ледяным колоссам ни малейшего вреда. Двигавшиеся в дозоре гвардейцы бросились врассыпную в поисках укрытия. Остальные члены экспедиции отступили за склон ущелья.