Путник (история странствий воина)

Глава одиннадцатая, в которой экспедиция находит Сердце Тьмы, после чего события начинают развиваться самым непредсказуемым образом

Гвардейцы головного дозора достигли подножья горы и остановились у входа в пещеру. Один за другим сюда стали подходить остальные члены экспедиции. В последнюю очередь к зияющему чернотой зеву пещеры гвардейцы подтащили сани-волокуши. Теперь весь отряд собрался вместе.

Бледная и осунувшаяся Роза прохаживалась между расположившимися на привал подчиненными. Она слабо шевелила губами, то ли пересчитывая членов экспедиции, то ли молясь об успешном завершении опасного похода. Рослые гвардейцы выглядели непривычно растерянными и тревожно озирались по сторонам. Ослабевший епископ все никак не мог отдышаться после подъема в гору. Одной рукой он держался за грудь, а другой опирался на верного Амвросия. Иеромонаху подъем тоже дался нелегко. У него побагровело лицо, а изо рта после каждого выдоха вырывались клубы пара.

Пленников разместили в стороне от остального отряда. Они сидели на утоптанном снегу под охраной стражников с арбалетами. На краткое мгновение из свинцовых облаков выглянуло солнце. Снег вокруг заискрился, слепя глаза белым сиянием. Но вот светило вновь скрыли тучи, и кругом сразу потемнело. Сердце в груди у Норма сжалось от дурных предчувствий. По хрустящему насту к пленникам, ухмыляясь, подошел ЛииС. Похоже, он один сохранял бодрость духа и приподнятое настроение.

- И снова-с прошу вас о помощи-с, графиня, - настойчивым тоном произнес он. - В пещере-с возможны ловушки-с. И ваш-с Синий кристалл-с будет весьма кстати-с.

Натали встала на ноги и обреченно пошла к входу в пещеру.

- Я пойду с ней! - решительно заявил ратник.

- Как вам-с будет угодно-с, - безразлично пожал плечами рыжий лис. - Мы будем-с двигаться за вами-с следом, на небольшом отдалении-с.

Натали и Норм осторожно вошли под скованные льдом своды пещеры. Графиня, тихо ступая, двигалась впереди, а воин следовал за ней, держа в руке пылающий факел. Время от времени он оглядывался назад на шедших позади гвардейцев. Подземный коридор уводил разведчиков куда-то вглубь горы. Было холодно и сыро, а под ногами мерно хрустела каменная крошка. Чем дальше исследователи удалялись от входа, тем становилось теплее. Ледяная корка на стенах коридора вскоре исчезла, уступив место камню. Воздух сделался плотнее. Каждый вдох теперь давался с трудом. Вскоре дышать стало совсем нечем. Смельчакам казалось, что на их плечи давит вся тяжесть огромной горы.

Откуда-то сбоку донесся слабый шелест. Норму показалось, что на каменной стене что-то шевельнулось. Ратник остановился и поднес факел ближе. В этом месте из трещин между камнями торчали многочисленные пучки побегов растений. За сотни лет из случайно занесенных сюда ветром семян выросла целая подземная галерея. "Не специально же рассадили здесь эти пышные гирлянды?" - вдруг посетила Норма неожиданная мысль. Ему показалось, что ближайший к нему стебель с острыми шипами шевельнулся. "Почудилось, - почему-то сразу решил разведчик. - А ведь эти отростки весьма похожи на живые корни из пещеры Духа Земли".

Натали тем временем ушла вперед. Казалось, что женщина-маг не нуждалась в освещении и могла свободно видеть в темноте.

Что-то сухо треснуло под ногой у Норма. Опустив факел вниз, ратник осветил человеческий череп и кости, опутанные стеблями растений. Послышалось шуршание, и к Норму со всех сторон потянулись гибкие отростки. Они принялись проворно опутывать тело воина. Недолго думая, ратник поднес светильник к стене и поджег ожившие растения. Тишину подземелья разрезал тонкий пронзительный свист. У Норма сразу заложило уши, а голову словно сдавило тугим обручем. Растительные стебли с неожиданной силой вырвали факел из рук поджигателя и ткнули им в стену. Пламя сразу погасло, и воина окружила темнота. Свист умолк.

В конце коридора замигали факелы отставших гвардейцев. Норм громким голосом позвал на помощь. Его крик гулким эхом отразился от стен прохода. Вскоре до ратника донеслись встревоженные голоса спутников. Но они были еще далеко, а Натали куда-то подевалась.

Норм продолжал упорно бороться с колючими щупальцами растений. Однако силы были неравными. Ратник почувствовал, что уже едва может двигаться. Растительные путы крепко стянули его туловище и ноги. Руки пока оставались свободными, но воину никак не удавалось вытащить из ножен меч. Рядом раздался шорох, и сбоку от ратника возникло синее сияние. Оно осветило сосредоточенное личико Натали.

- Именем Синего кристалла, повелеваю вам подземные создания! - отчетливо произнесла графиня.

Волшебный свет окружил женщину-мага лучезарным ореолом. Натали положила ладонь на плечо возлюбленного, и хищные стебли тут же выпустили жертву из своих объятий.

- Замрите порождения земной магии! - воскликнула заклинательница. - Вы оживете вновь через десять лун. Да будет так!

Свечение, окружавшее графиню, сверкнуло синим пламенем во все стороны. Магические растения замерли, покрывшись прозрачной коркой льда. Возлюбленная ратника тяжело оперлась о руку своего кавалера. Каждое заклинание на короткое время лишало ее сил. Свет Синего кристалла медленно затухал на груди у женщины-мага.

***

Ратник и графиня дождались гвардейцев, потом зажгли погасший факел и продолжили путь.

Отряд не сделал и сотни шагов, как в проходе повеяло свежим воздухом. Вдыхая полной грудью живительный ветерок, разведчики ускорили шаг и вошли в просторный подземный зал. Свет факела разогнал кромешную тьму, веками царившую тут. Причудливые узоры инея тысячами разноцветных искорок засверкали на стенах громадной пещеры. Воздух здесь был чистым и прохладным. Видимо, он проникал сюда снаружи через скрытые расселины. В центре подземелья на каменном постаменте возвышался массивный предмет округлой формы.

В пещеру стали один за другим входить остальные члены экспедиции. Гвардейцы разошлись по подземному залу и принялись втыкать горящие факелы в трещины между камней. Свет десятков светильников озарил внутренности пещеры. ЛииС взял факел из руки сопровождавшего его гвардейца и приблизился к центральному постаменту. В свете множества огней теперь можно было увидеть все грандиозное сооружение целиком. На четырехгранном пьедестале из гранита покоилось гигантское каменное яйцо цвета ночи. В высоту оно достигало восьми румпов. На матовой поверхности монумента отражались и тут же таяли блики факелов. Казалось, что таинственный артефакт с жадностью впитывает в себя малейшие отблески света.