Пять минут до рассвета

II. Пять минут до рассвета. Глава 1

Влад сидел в кафе уже два часа. За окном успели завалить дороги мокрые белые хлопья, похожие на размокшую вату, а затем снова взошло солнце. Скоро начнёт темнеть — длинная русская зима ещё даже не собиралась уступать день весне. Закат вольётся кровью и золотом в небо цвета штормового моря. Город, полный серых домов, серого неба и снега, напитается сапфировой акварелью. Закаты одинаково красивы в каждом одинаково сером городе. Влад побывал много где как за последний год, так и за семь лет до него, и сейчас вся страна сливалась для него в сплошное серое полотно. Сотни одинаковых городов, которые наполняла только смерть.

Влад заказал блинчики, яичницу, стейк из индейки с запечённым картофелем и чайник чая с бергамотом. Аппетитно оформленная, но почти безвкусная еда наполнила живот тяжелой сытостью. Он цедил чай, время от времени одергивая себя, чтобы не глянуть на часы. Это не она опаздывает, это он пришёл слишком рано. Подумал: какая разница, где бездельничать — дома или здесь? К охоте всё давно готово. Андрей велел подготовиться вместе с новичком, и Влад честно попытался. Прождал два дня, не в силах найти, на что же отвлечься. Чуть не забухал. В конце концов, сам связался с местным моргом через ведьм: те могли обеспечить вход куда угодно. Осмотрел трупы. Большая кровопотеря, рваные раны. Только упырь оставлял подобные улики. Ещё волколак мог, но Влад почти чуял, что это не отбившийся от стаи волк-одиночка.

Всё равно бы всё делал один, а новичок только смотрел. И так ведь знает этапы работы. Так что Влад решил просто показать ему… ей фотографии и быстро проэкзаменовать его… её. Если справится, то останется ещё одна важная часть расследования — найти могилу восставшего мертвеца.

Фотографии он специально выбрал наиболее кровавые. Тоже своеобразная проверка. Неженкам со слабыми нервами в серьёзной охоте делать нечего.

Поглощённый мыслями, Влад не заметил, как тот самый новенький охотник вошел в кафе и приблизился к столику. Он дёрнул влево голову на мягкое, чуть хриплое: «Приветик, это ты — Влад Самарин?»

Низкая ростом. Слишком молодая, слишком уверенная. А искры в глазах и еле скрываемая восторженная улыбка говорили о том, что у неё неуместно слишком хорошее настроение.

— Ну, привет, — он продолжил разглядывать её.

Загорелая, темноволосая. Одета будто в поход или на шашлыки: штаны защитной расцветки, шнурованные ботинки и объёмная серо-зелёная куртка.

— Инга Арзиева, — она протянула ладонь, рукопожатие оказалось крепким, мозолистые сухие пальцы уверенно, но почти нежно коснулись его кожи. Девочка плюхнулась на диван и уставилась на него, будто в телевизор.

— Точно знаешь, зачем пришла? — он положил на стол папку и принялся аккуратно вынимать фотографии.

— Учиться. Ты же будешь меня учить, да? — нагловатая полуулыбка. Лисья. Глаза вспыхнули падающими звёздами быстро и ярко. — Но если тебе всерьёз интересна моя мотивация, то… я хочу убивать всяких тварей. Призраки и домовые мне надоели. Мне нужны дела посерьёзнее, ясно? Мы будем напарниками?

Влад тяжело вздохнул. А Андрей, вообще, сам разговаривал с этим чудом, прежде чем передать ему?

— Исключено. Я работаю один. Какие дела у тебя уже были?

Инга чуть отстранилась. Дёрнула плечами.

— Ну, всякие, — она поджала губы. — Мелочь разная. Восемь домовых. Призрак.

Неловко от малого опыта. Хочет большего. А вдруг адреналиновая наркоманка? На серьёзную охоту порывались отправиться и такие.

— Как с призраком справилась?

— А что? — взгляд сразу помрачнел, и улыбка сползла.

— С ними только кажется, что легко, тем более, что призраки редко бывают опасны. Но многие новички ошибаются.

С каждым словом лицо Инги становилось всё кислее. С таким выражением он, наверное, сам недавно смотрел в окно на серый-серый город смерти.

— Я не знаю, вот честно, не знаю я, что произошло! — Инга сжала кулаки над столом, будто представляя, как разбивает невидимую призрачную рожу в кровавую кашу. — Я всё сделала правильно. Весь ритуал изгнания, никаких проблем, правда! И он ушёл! Так что частично я работу выполнила.

— Частично?

— Да ничего такого страшного… — она посмотрела на свои коротко остриженные ногти, — ко мне прицепился. — Она отвернулась от него и упёрла взгляд в окно, будто обиделась. Снова повернулась и вновь посмотрела на него — взглядом неожиданно долгим, упрямым, как горы, что стоят вечность:

— Но это нестрашно. Это всего лишь призрак. Никто не пострадал, я выполнила работу.

— Ты допустила ошибку, и кто-то мог пострадать. Тебе просто повезло, что этого не случилось.

— Ну и что? — она почти зашипела, глаза засверкали, словно обжигающие искры сварочного аппарата. — Выгонишь меня? Говоришь, пострадают люди? Так научи меня не совершать ошибок! Я же всё равно найду того, кто меня научит. Я встречалась с Андреем Басаргиным, он из совета, да? Он сказал, что лучше мне заняться серьёзной охотой. А ещё он мне сказал, что ты — один из лучших, — тут она заискивающе улыбнулась. Влад это проигнорировал. Вздохнул и придвинул к ней фотографии:

— Кто их убил?

Инга нахмурилась, затем лицо застыло, когда она коснулась фотографий руками и взглядом. Отвращения она не скрыла — дрогнула как от заряда тока, губы сжались. Но глаз не отвела.

— Упырь, — она посмотрела на него. Капля неуверенности лишь на мгновение сверкнула в глубине глаз. — Или волколак… — она мотнула головой. — Нет, не знаю, волколаки редко убивают, только одиночки. Скорее всего, это упырь. Я уверена. Почти. Это все жертвы, сколько их, трое?

«Ну, не так уж и плохо».

Он медленно кивнул. Достал папку и отдал все фотографии.

— О, — она принялась перебирать их и тут же погрустнела, наткнувшись на снимок, на котором мелькнуло нечто красное. Не кровь. Влад помнил это фото. Лицо двадцатисемилетней девушки с необычным именем Мишель. Волосы цвета спелой клубники. Первая жертва. Упырь пришёл к ней домой, отчего Влад подозревал ее погибшего парня. Он — убит каким-то наркоманом в подворотне, пять ударов кухонным ножом. У неё разорвано горло, а грудь и бёдра объедены почти до костей. И оба умерли от кровопотери. Парень прямо в машине «скорой».