Пять столбов

Глава 1. Совет

Этой ночью мне приснилась тьма. Она дышала, душила, шевелилась и говорила. В ней я слышала голос, который звал меня по имени. Я проснулась в холодном поту и немом крике — я давно научилась кричать беззвучно. А теперь — этот совет. Я знала, что добром это не кончится.

Комната совета погружена в полумрак, и это уже действовало на нервы. Я стояла, чувствовала, как каменный пол холодит ступни даже сквозь сапоги. Воздух был спёртым, пахло старым пергаментом, пылью и воском — запах, который всегда сопровождает беду. Свет магических светильников дрожал, отбрасывая длинные тени на лица наставников, делая их старше и суровее. Они всегда выбирают такую атмосферу для плохих новостей. И в этот раз не было исключений.

Я стою, скрестив руки на груди, и чувствую, как напрягается каждая мышца. Рядом со мной Лия нервно теребит свой кулон, подальше стоит Рон, прислонившись к стене с невозмутимым видом, но чувствую — он насторожен. Кай поправляет очки, Стэй сжимает кулаки, а Артур... Артур слишком спокоен. Как всегда.

Перед нами трое наставников: магистр Валериус с его вечно хмурыми бровями, хранительница Элизабет с холодным взглядом и маг Торн, который по виду не спал минимум неделю.

— Вы должны отправиться в академию «Северный Бастион», — первым начинает говорить Валериус, не тратя времени на предисловия.

Я фыркаю.

— Простите, что? Мы прошли программу академии ещё три года назад. Каждый из нас получил высший бал по всем экзаменам. Зачем нам возвращаться в школу? — мой голос звенит от возмущения. — Мы уже не студенты!

— Это не обсуждается, Кристия, — быстро отрезает меня Элизабет. — Это приказ.

— Тогда объясните, почему! — я делаю шаг вперёд, чувствуя, как внутри разгорается знакомое пламя гнева. — Мы готовы к миссиям, к реальным заданиям! Зачем нам сидеть за партами?

Со стороны Рона донеслось тихое хмыканье, но он так и продолжил молчать, не говоря ни слова. Лия положила свою ладонь мне на плечо, пытаясь успокоить, но тут такое не поможет, я в бешенстве.

Торн устало вздыхает и проводит своей большой ладонью по лицу.

— Миру грозит опасность, — наконец произносит он. — Тени стали активнее. Гораздо сильнее, чем раньше.

В комнате повисла тишина. Даже я замолкаю, чувствуя, как по спине пробегает холодок. Тени — это не просто монстры. Это те, кто забирает не жизнь, а душу и всякую надежду. Я слышала о них с детства, но и представить не могла, что они вернутся.

Дыхание перехватило, и я невольно перевела взгляд на Артура. Метка странно запульсировала и начала зудеть. Без задней мысли я положила на неё вторую руку, пытаясь скрыть от всех.

— При чём тут академия? — тихо спросил Кай, поправляя очки.

— Артур, — Элизабет смотрит парню прямо в глаза. — Тени охотятся за твоим ядром.

Артур не моргает. Его лицо остаётся непроницаемым, но я вижу, как напряглись его плечи. Он побледнел, но не дрогнул. Только пальцы сжались в кулаки, а на скулах заиграли желваки.

— Моим ядром? — переспросил он наставницу.

— Да. Тени чувствуют силу ядра Покоя. Они хотят использовать его, чтобы... — Торн замолкает, будто не решается произнести это вслух.

— Чтобы что? — настаиваю я, чувствуя, как кровь стынет в жилах.

Элизабет смотрит на каждого из нас по очереди, а потом останавливает свой взгляд на мне и произносит:

— Чтобы воскресить Тёмного Принца.

И в ту же секунду она быстро оглядывается, будто боится, что он окажется прямо здесь, в этой комнате. Моя метка обожгла запястье болью. Я не знала, что это значит, но внутри меня зашевелился страх — древний, как сам мир.

— Нет, это невозможно, — произношу я, но мой предательский голос был до жути неуверенным. — Он был запечатан тысячелетия назад.

— Был и всё ещё запечатан, — соглашается Валериус. — Но ядро Покоя — это ключ. С его помощью Тени смогут разрешить печать.

Лия ахает, закрывая рот руками. Рон выпрямляется, и его обычная ухмылка пропадает. Даже Кай перестаёт протирать свои очки и сосредотачивает всё внимание на разговоре.

— Почему академия? — спрашивает Стэй, её голос тихий, но твёрдый. — Почему мы не можем остаться здесь?

— Академия — это самое безопасное место для вас сейчас, — начала объяснять Элизабет. — Там древние защитные чары, которые были созданы специально для случая возвращения Теней. Там легче будет защищать Артура и не дать Теням забрать его ядро.

— То есть мы будем прятаться? — мой голос полон яда. — Пока Тени готовятся освободить своего принца? Мы должны, словно трусы, поджать свои хвосты и прятаться!?

— Вы будете готовиться к битве, — возразил мне Валериус. — В академии вы сможете тренироваться, не привлекая к себе внимания. И быть рядом с Артуром, чтобы защитить его.

Я стискиваю зубы. Ненавижу, когда они так говорят. Ненавижу чувствовать себя беспомощной. Но ещё больше я ненавижу мысль о том, что Темный Принц вернётся, и тогда мир уже не будет прежним.

— И сколько нам там сидеть? — подал голос Кай.

— Пока мы не найдём способ уничтожить угрозу, — ответил Торн. — Или до тех пор, пока мы не позовём вас.

Я перевела свой взгляд на Артура. Он стоит всё также спокойно, но его взгляд изменился. В нём появилось осознание. Осознание того, что теперь он — цель. Ключ к тому, чтобы наш мир пал.

— А если мы откажемся? — задаю я вопрос, на который уже знала ответ.

— Вы не откажетесь, — говорит Элизабет холодно. — Потому что вы далеко не глупые и прекрасно осознаёте все риски. И потому что вы единственные, кто может помешать Теням воскресить своего принца.

Она права. Если Тени преуспеют... если они воскресят Тёмного принца... мир, который мы знаем, перестанет существовать.

Я делаю глубокий вздох, а затем выдыхаю, чувствуя, как пламя гнева внутри утихает, сменяясь тяжёлым пониманием, какая ответственность ложится на наши плечи.

— Когда мы уходим? — спрашиваю я.

— Сейчас, — коротко ответил Торн.

Он делает широкий и быстрый жест рукой, воздух перед нами начинает мерцать. Появляется портал — вихрь серебряного света, от которого веет холодом и неизвестностью.