Пятеро в подземелье

Пролог. Странный парнишка

Третий день я верхом ехала по пустоши. Лошадь начала прихмарывать на заднюю ногу, воды и еды почти не осталось, а я пыталась розобраться в путающихся мыслях. Творилось что-то неладное.

Как я вообще согласилась принять участие в экспидиции? Какой-то выхрастий юноша пришёл в ваш дом, представился учеником знаменитого мага-отшельника и стал упрашивать поехать на руини крепости, о которой мне ещё бабушка в детстве сказки рассказывала.

Я пыталась как следует осмыслить происходящее.

Почему именно я? Невозможно было не задать этот вопрос, правда? Я ведь впервые видела этого парня, а его учителя знали только понаслышке.

"Мастеру было ведение", — припомнила я ответ.

Ничего себе у старика ведения! Либо к ним прилагаются точные координаты действующих лиц, либо парнишке пришлось проделать колоссальную роботу, чтобы найти меня.

А был ли он уверен, что я — именно та, кто ему нужен? Может, я просто случайно подошла под описание или что-то вроде того?

Что меня убидило? Я смутно припоминаю как парень расписывал предстоящее путешествие. Чего он только не обещал! Древние тайны, легендарные артефакты, горы золота — всё то, что ещё в бабушкиных сказках описывалось со всей подробностю. Это-то и отталкивало.

А когда я на отрез отказалась ехать куда-либо, случилось нечто странное.

Парень взял меня за руку, посмотрел в глаза и заговорил не своим голосом. Сейчас я никак не могла вспомнить, что именно он произнес. Не то "ты нужна", не то "езжай или сдохнешь"... В любом случае, после этого я уже не сопротивлялась. Взяла у парня зачарованный компас, всегда указывающий на нужное место, и с энтузиазмом начала собирать вещи, словно... да он меня загипнотизировал!

Жаль, состояние лошади и припасов не позволили мне сию же секунду развернуться и ехать домой.

Каков был путь, за всё время? 

Сперва я скакала через леса, поля, города, деревни... всю дорогу магия мешала мне задуматься о том, куда, зачем и почему я еду. И только сейчас, посреди пустоши, когда уже поздно поворачивать назад, чары ослабели.

Помимо прочего, я начала обращать внимание на погоду. Ранней осенью в этих краях всегда одинаково: палящее солнце и пронизывающий ветер. Мерзкое сочетание. Среди пустоши негде укрыться ни от того ни от другого. Вокруг только каменистые бурые холмы с редкими кустиками жёсткой травки.

Иными словами, пейзаж под стать настроению.

- Что это там в далеке? — бубня себе под нос, спросила я.

Поднявшись на очередной обглоданный всеми ветрами холм, я наконец-то увидела искомые руины. Действительно ли это остатки той самой крепости из легенд, сказать было сложно. Жалкие огрызки каменных стен торчали то здесь, то там прямо из земли. По крайней мере, несколько веков с момента разрушения крепости прошло точно. Вдалеке среди обломков и камней покачивался подёрнутый первой жёлтызной могучий дуб. Ещё дальше за руинами, начались безымянные лесистые топи.

- Шевелись, Плотва! —крикнула и направила уставшую кобылу прямо в лабиринт полуразрушенных стен и вскоре я выехала к домику, сложенному из вековых камней и грубых досок вместе, где удобно сходились две достаточно высокие стены.

У дальней четыре разномастные лошади мирно жевали сено. Я, очевидно, не первая, кто сюда приехал.

На встречу мне выбежал тот самый парнишка, заставивший меня ехать к черту на рога своей гнустной магией.

— Здравствуйте, — пролепетал он, виновато улыбаясь, и придержал лошадь под уздцы, пока я спешывалась. — Вижу, вас уже отпустило. Не сердитесь, пожалуйста, у меня просто выбора небыло! Я должен был...

Я с удовольствием обрушила кулак на лохматую макушку, вложив всю свою ярость в один мощный удар.

Парень шлепнулся на пятую точку и застонал, держась за голову

...