Пятый Элемент Для Огненного Лорда

ГЛАВА 1. Ночь Кровавой Луны

Холод родового замка Вердан всегда въедался под кожу, но сегодня он казался особенно омерзительным. Я сидела на ледяном полу своей каморки под самой крышей, прижав колени к груди, и смотрела в узкое стрельчатое окно. Небо над столицей затягивалось тяжелыми, багровыми тучами. Раз в столетие наступала ночь, которую астрологи называли Кровавым безлунием, а обычные люди — ночью Великого Очищения. Ночью, когда магия стихий достигала своего пика. И ночью, когда «пустышек» вроде меня окончательно списывали со счетов.

— Селеста! Грязная девка, где тебя носит?! — Громовой голос мачехи эхом разнесся по коридору, заставив меня вздрогнуть.

Я быстро поднялась, одергивая подол старого, выцветшего платья из серой шерсти. Мои пальцы привычно коснулись шеи — там, под воротником, скрывался тяжелый серебряный кулон в виде четырех переплетенных колец. Подарок покойной мамы. Единственная вещь, которую у меня не смогли отобрать.

Когда я спустилась в главный обеденный зал, там вовсю шли приготовления к балу. Слуги начищали серебро, повсюду плавали магические сферы, излучающие мягкий голубоватый свет — знак чистейшей магии Воды, которой так гордился род Вердан.

В центре зала стоял мой отец, Люциус Вердан. Высокий, статный, с холодными, как арктический лед, глазами и седыми висками. Рядом с ним крутилась Лорелея — моя сводная сестра. Она была идеальна. Её магия Воды уже в восемнадцать лет позволяла ей призывать ледяные клинки, а её изящное платье из тончайшего шелка цвета морской волны подчеркивало каждый изгиб фигуры.

— О, явилась, — Лорелея брезгливо сморщила аккуратный носик, заметив меня. — Отец, почему эта замарашка до сих пор здесь? Гости соберутся через час. Ты ведь не хочешь, чтобы высший свет тыкал в нас пальцами из-за этой бездарной девчонки?

Люциус медленно повернул голову ко мне. В его взгляде не было ни капли отцовской теплоты. Только бесконечное, вымораживающее разочарование. Для великого магистра Воды иметь дочь-пустышку было несмываемым клеймом.

— Селеста, — его голос прозвучал как хруст ломающегося льда. — Ты не выйдешь к гостям. Твое присутствие оскорбит память наших предков. Сегодня великая ночь, и я не позволю портить репутацию рода. Убирайся в конюшню или сиди в своей норе. И не смей попадаться на глаза лорду Вулканосу, когда он прибудет.

Сердце пропустило удар. Дрейк Вулканос. Огненный лорд. Безжалостный главнокомандующий южной армией, о чьей жестокости ходили легенды. Слухи о том, что отец пытается продать меня или Лорелею ему в жены ради политического союза, ходили давно. Но услышать это сейчас, перед самой Кровавой Луной, было подобно удару под дых.

— Отец… — тихо начала я, но Люциус резко взмахнул рукой.

Потоком невидимой, тяжелой водяной волны меня отбросило назад. Я больно ударилась спиной о каменную колонну и упала на колени. Воздух вышибло из легких. Лорелея лишь тихо, злорадно рассмеялась, прикрыв рот ладонью.

— У тебя нет права называть меня отцом, — холодно отрезал Люциус, даже не глядя на то, как я пытаюсь подняться. — В тебе нет магии. Ты просто ошибка природы. Пустое место. Завтра, когда Кровавая Луна зайдет, я решу, что с тобой делать. Скорее всего, ты отправишься в дальнее поместье как служанка. А теперь — вон.

Я поднялась, сжимая кулаки так сильно, что ногти вонзились в ладони до крови. Слёз не было. За девятнадцать лет жизни в этом аду я выплакала их все. Развернувшись, я почти побежала прочь из этого душного, пропитанного фальшью и жестокостью зала.

Выскочив на задний двор замка, я жадно глотала холодный воздух. Небо становилось всё темнее, приобретая зловещий багровый оттенок. Ветер усиливался, бросая в лицо сухие листья.

— Селеста! — раздался тихий, обеспокоенный голос из тени раскидистого дуба.

Я обернулась и облегченно выдохнула. Из темноты вышел Кай. Мой единственный друг, маг Воды из обедневшего, но благородного рода, который служил в гвардии моего отца. Его мягкие синие глаза смотрели на меня с такой нежностью и сочувствием, что у меня едва не дрогнули губы. В руках он держал теплую накидку.

— О боги, Селеста, они снова сделали это? — Кай подошел ближе и накинул ткань мне на плечи. Его пальцы едва заметно коснулись моей руки, согревая её мягкой, успокаивающей магией. — Я видел, как ты выбежала. Твой отец… он зашел слишком далеко.

— Он хочет выдать Лорелею за Дрейка Вулканоса, Кай, — прошептала я, дрожа то ли от холода, то ли от зарождающегося внутри странного, лихорадочного жара. — А меня сослать в глушь. Как ветошь. Как мусор.

— Я не позволю, — твердо сказал Кай, перехватив мои ладони. — Слушай меня внимательно. Сегодня ночью, когда начнется пик Кровавого безлуния, вся стража замка будет стянута к главному алтарю. Люциус будет проводить ритуал для Лорелеи, чтобы увеличить её силу. Это наш шанс. Я подготовил лошадей у южных ворот. Мы сбежим. Лана уже ждет нас на постоялом дворе у границы.

Лана. Моя боевая подруга, которая всегда верила в меня больше, чем я сама. Мысль о побеге заставила сердце забиться чаще. Свобода. Жизнь без унижений. Жизнь, где никто не будет смотреть на меня как на дефектную вещь.

— Ты уверен, Кай? Если отец узнает, он убьет тебя, — я с тревогой заглянула в его глаза.

— Уверен. Я лучше умру, чем буду смотреть, как они уничтожают тебя день за днем, — Кай тепло улыбнулся и мягко сжал мою руку. — Возвращайся в комнату, собери только самое необходимое. Жди моего знака. Как только Луна станет полностью багровой — выходи к конюшням.

Я кивнула, чувствуя, как внутри разгорается слабая надежда. Но стоило мне сделать шаг назад к замку, как по телу прокатилась странная, резкая судорога. Сердце словно обожгло жидким свинцом. Кулон на моей шее на мгновение стал невыносимо горячим, оставив след на коже.

Я покачнулась, ухватившись за руку Кая.

— Селеста? Что с тобой? Ты бледная как смерть, — встревожился он.

— Все хорошо… просто устала, — соврала я, хотя внутри меня, глубоко в груди, словно заворочался какой-то огромный, спящий доселе зверь. Воздух вокруг нас вдруг стал сухим, а в ушах раздался странный, едва слышный шепот сотен голосов.