Пыль и тени

Глава 1

Душераздирающий женский вопль задиристым эхом разлетелся по округе. Лишь на мгновение, но окутанный полуночной дымкой сырой проулок, озарило высеченными о каменную стену услужливыми искрами…

Изодранный, пропитанный пятнами давно въевшейся крови, темный плащ.  Пронизанные колючим холодом, мертвецки стеклянные глаза. Вымазанная грязью, сочившаяся стекающими по ней дождевыми струйками, потёртая временем шляпа…

Слишком быстро…

Стиснув зубы, я вдруг позабыл о том, как дышать. Плотно прилегавшее к горлу, покрытое самопальными кривыми зубьями, теплое от только что пролитой крови, лезвие недвусмысленно намекало на то, что любое необдуманное движение с высокой долей вероятности закончится для меня  болезненными рваными ранами. Вздувшаяся венами, немевшая от струившейся по телу холодной дрожи, рука изо всех сил сжимала рукоять так и оставшегося занесенным за спину, могучего меча. Бессовестно холодный дождь раздражающей дробью отдавался где-то на просторах скованного накатившим вдруг страхом, сознания. 

Пару мгновений мы лишь осторожно всматривались друг в друга. Не имея возможности пошевелиться, всё на что, я оказался способен – изо всех сил стараться не идти на поводу у сбивающей с ног дрожи и  прожигать оказавшегося более расторопным противника, своим полным холодной ненависти взглядом. Взглядом, ответом на который служили лишь звериный оскал и граничащее с безразличием, едва уловимое пренебрежение.

Возмущенное сердце рвалось из груди. Холодная земля медленно уходила из-под подкашивающихся ног, а напряженные до предела мышцы периодически напоминали о себе вспышками жгучей боли.  Я отчетливо ощущал на себе недостаток кислорода. Кислорода, потребность в котором с каждым последующим мгновением, становилась лишь острее.

Раззадориваемый редкими порывами спасительного ветра, я мысленно проклинал плотно прилегающий к горлу кусок грязного железа. Железа, что так бесцеремонно вмешалось и отделило меня от ласкающего кожу сырой прохладой живительного потока.      

Продолжаться долго это не могло. Не в силах и дальше терпеть сложившуюся ситуацию, не имея, каких либо альтернатив, я поддался терзавшей меня жажде. Отринув здравый смысл,  я торопливо отклонился назад. Жадно хватанув ртом глоток драгоценного воздуха, я тут же оцарапал горло о покрытый алыми разводами металл и инстинктивно зажал рукой прыснувший липкой кровью надрез… 

Индикатор здоровья отреагировал незамедлительно. Но вопреки моим предположениям, урон оказался значительно меньше того, что я ожидал изначально. Да и по личным ощущениям –  выпадом с такого расстояния, оппонент легко бы мог разодрать мне горло. Жадно вгрызться в него потускневшими зубьями, а то и вовсе, бескомпромиссно скребануть ими вдоль одного из шейных позвонков. Но этого не случилось. В последний момент, противник почему-то вдруг решил, позволить мне  уклониться, лишь слегка подцепив при этом зубьями своего устрашающего оружия. 

Ранее, мне уже доводилось терять голову. Пару-тройку раз при этом, её даже не до конца отделяли от шеи, оставляя свисать то на лоскуте кожи, то на недорубленной мышце или же вовсе – на криво перебитом позвоночнике.  Прямо как в повести про «почти безголового всадника», которую я лениво перечитывал, томясь от скуки в ночлежке. Правда, ему в его истории, предстояло одолеть терроризировавшего целое королевство монстра и быть осыпанным почестями, а мне – повеселить равнодушных ко всему прохожих, а после - некоторое время приходить в себя в заваленной гниющими трупами яме.  

Помимо полученного урона, интерфейс предупредил меня о наложении кровотечения. Эффекте, из-за которого, в течении некоторого времени я должен буду ощущать слабость и терять драгоценное здоровье. Чертова условность этого съехавшего с катушек мира, из-за которой в большинстве случаев, исход схватки напрямую зависит от того, кто первый нанесёт противнику достаточную для наложения этого дебаффа рану.  

Лучшей стратегией поведения в такой ситуации будет «смотреть в оба» и ни при каких обстоятельствах не жалеть оставшихся в запасе хилок. Хотя и их нужно применять с умом. Так, чтобы извлечь максимально возможную выгоду.  Четыре микстуры это конечно немного, да и стоят они довольно-таки прилично, но в случае смерти от рук этого бродяги – что-то мне подсказывало, что в этот раз, дело вряд ли закончится привычным воскрешением. Потому, об экономии не могло быть и речи.

Завидев, как я, настороженно, подтянул к себе свой широкий двуручный меч, незнакомец  отшатнулся и осторожно опустил свой хоть и сыплющий ржавчиной, но по-прежнему, смертоносный мачете. Отступив еще немного и решив, что находится за пределами досягаемости моих атак, бродяга заметно расслабился. Пока мой противник находился в таком состоянии, не принимая какой-то явной стойки, с его то чудовищной скоростью, – я был беспомощен. Мне никак не предсказать, а следовательно, и не уклониться от его следующего выпада.  И старик это знал.

Его обтянутая загрубевшей кожей костлявая рука, все еще порывалась занести оружие для новой атаки, а увенчанные толстыми пожелтевшими ногтями, бледные пальцы - отстукивали нервную дробь по плетеной рукояти мачете. Но даже не смотря на явное нетерпение, бродяга почему-то медлил и не бросался в бой. На самом деле, последние полминуты, его взгляд был необычайно пронзительным и ярким – не чета, тому мертвецки холодному взору, с которым он наблюдал за мной считанные секунды назад. Словно бы, он вдруг нашел во мне что-то, что его по-настоящему заинтересовало…

Я не мог предсказать, как и с какой стороны, он нанесет свой следующий удар.  Похоже, выказав тогда намерение использовать свой широкий клинок вместо щита, я случайно спровоцировал противника на контрмеры. И это даже не смотря на то, что со своим оружием я должен был бы отлично чувствовать себя на средних и дальних дистанциях, что само по себе давало бы мне преимущество перед мачете,  подходящему лишь для боя на ближней дистанции. Но, похоже, что не в этот раз…