Пыль у дороги (эри-1)

Глава семнадцатая – Выход не всегда там, где вход

Королевский тракт, как и обещал Корд, был полон жизни. Широкую дорогу, где легко могли разъехаться две повозки, наводнили торговцы и путешественники. Последний урожай был собран, на полях лежал снег, и всякий зимний товар был в цене.

Эри подобрал продавец солений и всего за несколько монет разрешил разместиться между бочек с капустой. Он ехал на юг, и Нюэль был почти по пути.

Кутаясь в подаренную куртку, она думала о Корде. Только четыре месяца минуло, а тайна человека в лесу едва ли открылась. Она узнала, что он служил в разведке, бежал из плена эльфов и был знаком с Элисон и ее мужем. Подробностей Корд не раскрывал, и Эри уже почти оставила попытки расспросить. Иногда она фантазировала, а не мог ли он быть тем самым мужем. Но ведь все, и Нашта, и хозяйка таверны в один голос утверждали, что тот погиб. Погиб ли? Вернее всего было бы узнать у Тирка. Наедине, по секрету.

Но Эри так гордилась, что смогла избежать повтора Нюэльского треугольника, что не решилась бы заговорить с ним. Хотя какая-то часть ее и понимала, что избегать Охотника не выход. Иная, мудрая Эри бы так не поступила. Она бы и в Тирка не влюбилась, потому что на то она и мудрая.

— Тпрру!

Телега остановилась. Послышались возмущенные крики. Эри подняла голову и выглянула поверх бочек.

Впереди была река, наверное, Тетик. А через нее каменный мост с башней.

— Теперь надолго застрянем, — пробурчал торговец, оборачиваясь.

К воротам башни тянулась длинная очередь из повозок и всадников. Стражники проверяли бумаги, осматривали груз. На мост пускали по одной телеге за раз или по одному путнику. Не похоже, чтобы торопились.

— Спасибо вам за все, — сказала Эри и спрыгнула на дорогу. Не хотелось, чтобы у торговца были из-за нее неприятности, а ясно уже, что будут.

Пригнув голову, она засеменила к началу очереди. Петляла между колес, копыт и ног. В толпе на нее никто не обращал внимания. Приметив подходящую телегу с наваленными сверху шкурами, Эри воровато огляделась, и уже собралась было спрятаться, как кто-то схватил ее за руку.

— Куда это мы? — с ехидцей спросил мужской голос.

Эри подняла голову. И откуда взялся этот человек? Секунду назад не было.

Мужчина был коренастым, с круглой раскрасневшейся физиономией. Ухмылялся так, что было ясно — добра не жди.

Да, не вышла бы из нее шпионка.

— Уф… — Эри глотнула воздуха, не зная, что сказать.

— Отпустите девушку, — послышалось сзади.

Мужик обернулся.

— Кто ещ… — И так не закончил фразу.

Эри вытянула шею. На вороном коне сидел лучник. В зеленом плаще, легкой кольчуге и с подвеской Охотника на груди. Она не сразу вспомнила, как его зовут. Зато он ее имя назвал сразу.

— Риа, вы в порядке?

— Да. — Она невольно поправила капюшон.

— Давайте я вас подвезу.

Найдер! Его звали Найдер, Эри вспомнила.

— Спасибо. — Она обогнула коренастого мужика и подошла к Охотнику ближе. Молодой человек протянул руку в перчатке и с неожиданной легкостью помог ей забраться за спину.

— Я в Нюэль по просьбе Элисон, — соврала Эри.

— Нам по пути.

Конь Найдера изящно, словно черный лебедь, проплыл мимо шумящей толпы. Стражники у моста кивнули им и пропустили без разговоров.

«Вот это власть!» — отметила про себя Эри.

Русые волосы Охотника выбивались из-под широкополой шляпы. От него пахло мылом. У седла были закреплены колчан со стрелами и лук с опущенной тетивой.

Эри погладила пальчиками перья какой-то хищной птицы и подумала, что, пожалуй, понимает Элисон. В Охотниках есть во что влюбиться. Хотя Тирк ей нравился сам по себе.

Если бы только не было его романа с Наштой...

— Мы сейчас ускоримся, вы держитесь, — предупредил Найдер, когда они перебрались на другой берег, и пришпорил коня.

Большую часть пути ехали в молчании, пока на перекрестке не показалось здание придорожной гостиницы.

— Давайте здесь переночуем, — предложил Охотник и сразу добавил: — Не волнуйтесь, Риа, я заплачу.

Все путешествие она и так испытывала неловкость, а теперь он решил добить ее последним ударом.

— Нет, но… — невнятно забормотала она.

— Я настаиваю, — возразил Найдер и спешился.

Последовав за ним, Эри всерьез задумалась, уж не угодила ли она в новый переплет. Лучник держался безупречно, но что скрывалось за этой вежливостью? Почему он был один? Куда на самом деле направлялся?

Передав поводья подбежавшему конюху, Найдер распахнул перед Эри дверь. Изнутри пахнуло теплом и ароматом жаркого.

Они расположились за столиком, и Охотник жестом подозвал помощницу. Кроме телятины с овощами на выбор ничего не предлагалось, и Эри мысленно порадовалась за «Орлиный глаз», но воротить нос не стала. За день аппетит успел разгуляться. Как выяснилось, Найдера здесь знали и обходились с ним не хуже, чем с сыном лорда. Орел на груди творил с людьми чудеса. И магии не нужно.