Пылающая в тени

Глава 1

— Эй, кто здесь?

Ответа не последовало.

— Я видел, как кто-то вошел! — голос дворецкого звенел от раздражения.

Он медленно прошел между столами, внимательно заглядывая под них пустыми глазницами, и каждый раз цокал языком от досады.

— Удивительно, до какого уровня дошло мошенничество у смешанных! — пробормотал он, нахмурившись.

На мгновение улыбка сошла с моих губ. В конце прошлого семестра посланник правителя ясно дал понять: потомки от смешанных браков теперь равны остальным в магическом мире. Именно поэтому после каникул я снова оказалась здесь, в академии, несмотря на все ограничения для нас, что были раньше.

А этот старик... Дожил до седых волос, а ведет себя как капризный ребенок, цепляясь за устаревшие предрассудки.

— В последний раз предлагаю вам сдаться добровольно! — прорычал дворецкий, опуская очки на нос и пристально оглядывая столовую.

Он выглядел настолько комично, что я едва сдерживалась от желания выйти из укрытия и предложить ему помощь в поисках. Места на всех хватит, в конце концов. Но, глубоко вздохнув, я заставила себя собраться. Мы просто обязаны раздобыть булочек! Все дело было в Мелиссе — с ней даже самые безобидные шалости превращались в настоящее приключение.

Когда мы с Лирой приехали к ней, она уже почти смирилась со своей участью. Отец давно решил ее судьбу, подписал все бумаги, и вскоре ей предстояло выйти замуж за старого ректора академии, в которой он работал. Этот новоиспеченный жених жаждал ее юной энергии, а она… Она устала бороться. Ах, эта терпеливая Мелисса. Всегда готовая принять обстоятельства, даже если они разрушали ее жизнь.

Но стоило мне только появиться на пороге, как все сомнения испарились. Недолго думая, Мелисса бросила в сумку несколько вещей, не забыв про красный шарфик, который ей подарила любимая воспитательница из приюта, и, взяв меня за руку, покинула дом отца. Я не могла позволить ей покориться судьбе. Только не в моем присутствии!

После этого мы отправились в приют — наш второй дом. Там мы провели остаток каникул, и, пожалуй, это было лучшее время за последний год. Без заговоров, смертельных угроз и тайных врагов. Только мы, смех приютских детей, солнечные утра и запах свежеиспеченных булочек, который мог бы стереть воспоминания обо всех тревогах. Если бы только не мои сны…

Теперь мы здесь, в Академии Шаттенфрост. И мы вместе.

Поддавшись азарту, мы отправились за булочками в столовую академии, пообещав себе, что сделаем это только один раз. Только один — и больше никаких глупостей.

Обычно спокойная Лира дрожала, как осиновый лист, испуганно оглядываясь по сторонам, и от этого выглядела довольно забавно. Мы с Мелиссой едва сдерживались, чтобы не расхохотаться.

Вот оно — настоящее приключение!

— Ну погодите, я до вас доберусь и раскатаю по ледяной глыбе… — Дворецкий оборвал себя на полуслове, наклонился и, тяжело переводя дыхание, принялся яростно тыкать тростью под столами.

В глазах Лиры читался такой ужас, что я опасалась: еще секунда — и она сорвется на крик, выдав нас всех с потрохами. Я бросила на нее предупреждающий взгляд, буквально молясь, чтобы она перестала паниковать.

— Я вам покажу! Ох, покажу! — ворчал дворецкий, выпрямляясь и недовольно поправляя очки. — Я догадываюсь, кто здесь главная зачинщица! Отправишься к ледяному призраку, дай только добраться до тебя!

Подойдя к распахнутой двери, он замер на пороге, будто раздумывая, стоит ли продолжать мучение.

— Сейчас же пойду и доложу обо всем ректору! — наконец заявил он, угрожая нам дрожащей от возмущения тростью.

Это была самая безобидная угроза, которую я когда-либо слышала. После всего, что мы пережили в прошлом учебном году, после Эдрика Торна и его преследований, донос дворецкого на студенток второго курса казался просто абсурдным. Торн сидел в тюрьме, и кто бы ни занял его место, он явно не был таким опасным, как этот старый пособник эфиридов и предатель магической расы. А на его место пришел профессор Ардентис, и его-то мы точно не боялись.

Конец. Конец многолетнему напряжению и страху. Мне больше ничего не угрожало. А вместе с Торном исчезла и угроза прорыва монстров в наш мир. Достаточно уже того, что из-за них погибла наша истинная магическая реальность и… мои родители. Но не будем о грустном.

Дворецкий сделал шаг в сторону мрачного коридора, и я уже было вздохнула с облегчением, но тут же скривилась — ногу свело судорогой. Боль нарастала, пульсируя с каждым ударом сердца. Я с нетерпением ждала, когда он, наконец, исчезнет за дверью, но он словно нарочно медлил, то поправляя манжеты, то оглядываясь в поисках новых улик.

Я стиснула зубы, пытаясь сдержаться, но терпение лопнуло. Осторожно вытянув ногу, я случайно задела стул. Деревянные ножки жалобно скрипнули, скользя по полу.

Я замерла.

Все. Поймал.

Дворецкий резко развернулся, его губы тронула хищная улыбка, и он уверенно направился к источнику звука. У меня же сердце сорвалось вниз, и камнем полетело в бездну.

И вдруг, посреди напряженной тишины, прозвучал знакомый голос. Его голос…

— Они вышли через заднюю дверь и побежали на площадь, — тихо сказал Дэн Вейлард.