Пылающая в тени

Глава 3

В начале года организационный семинар всегда напоминал скучный, но неизбежный ритуал. Одни и те же торжественные речи, одни и те же напутствия, которые повторялись из года в год. В общем, пустая трата времени. Сидишь в душной аудитории, слушаешь голос ректора, наблюдаешь, как золотая пыльца лениво кружится в лучах магических светильников, и в какой-то момент замечаешь, что мысли уже давно унеслись куда-то далеко. Куда угодно — лишь бы подальше отсюда.

Я устроилась между Лирой и Мелиссой, а позади нас сидел Каэль. Чуть ниже, сбоку, расположились Дариан и Дэн — похоже, они и правда нашли общий язык.

Профессор Ардентис смотрелся внушительно в новой роли ректора академии. Высокий, сдержанный, с умными глазами, он словно излучал спокойную уверенность. Тяжелая мантия глубокого синего цвета ниспадала строгими складками, а серебристая борода придавала облику особую основательность.

Он шагнул вперед и поднял ладонь, призывая к порядку. Аудитория не сразу уловила намек, но постепенно голоса стихли, и в наступившей тишине прозвучал его низкий, ровный голос. Профессор чуть заметно коснулся бороды, словно настраиваясь на нужный лад, и заговорил.

— Дорогие студенты, поздравляю вас с началом нового учебного года, — голос профессора Ардентиса звучал спокойно, но властно. — Впереди вас ждут новые открытия, знания, интересные возможности.

Он выдержал паузу, оглядев аудиторию строгим, чуть прищуренным взглядом.

— Особенно хочу выразить благодарность тем, кто не побоялся встать лицом к лицу с опасностью. — Он повернулся в нашу сторону и едва заметно кивнул.

Где-то сбоку послышался недовольный выдох, и я, даже не оборачиваясь, знала, что это Элиза. Ардентис не обратил внимания.

— Однако академия должна вернуться к порядку, — продолжил он, чуть понизив голос. — Нам всем следует оставить позади неприятные события и сосредоточиться на учебе.

В аудитории повисла напряженная тишина.

— Сегодня вас ждет лекция об эфиридийской природе. Вести ее будет преподаватель Фуэго, наш новый практикант, — объявил Ардентис, сделав приглашающий жест.

В аудиторию робко вошел молодой мужчина — худощавый, с растрепанными темными волосами и очками в тонкой оправе. В руках он держал стопку книг, которые бережно опустил на кафедру, будто они могли рассыпаться от одного неловкого движения.

Фуэго нервно кивнул аудитории и сделал пару шагов вперед, но тут же споткнулся, замявшись на месте. Его взгляд метался по рядам студентов, а дрожащие пальцы цеплялись за края кафедры. Казалось, он больше боялся нас, чем мы эфиридов.

— Эфириды… — начал он с легким придыханием, но шорох страниц и приглушенные разговоры студентов дали понять, что его никто особо не слушает.

Ардентис демонстративно скрестил руки на груди и встал рядом. Этого оказалось достаточно — аудитория мгновенно стихла.

Фуэго нервно прочистил горло и продолжил:

— Эфириды бывают разными. Многие считают их безмозглыми чудовищами, но если бы они действительно были просто глупыми тварями, то не смогли бы захватить столько миров.

Он говорил достаточно громко, но по лицу и шее стремительно расползались бордовые пятна, а голос то и дело подрагивал, будто спотыкаясь о собственные слова.

— Среди них есть исполнители, бездумно выполняющие приказы. Но есть и те, кто достиг уровня развития, равного людям… или даже магам, — он быстро обвел взглядом аудиторию и сглотнул. — Внешне эфириды могут выглядеть по-разному: хвосты, уши, крылья — это всего лишь отличительные черты. Однако есть и такие, кто совершенно неотличим от нас. Их мало, но они существуют. Единственное, что их выдает, — сладковатый аромат, который выделяют их железы.

Он поднял дрожащий палец, словно подчеркивая важность сказанного:

— Но… кто сказал, что они не научились его маскировать?

В аудитории воцарилась напряженная тишина. Рассказ возымел эффект.

— Но зачем им новые миры? — раздался голос с дальних рядов. — Неужели им мало того, что у них уже есть?

Фуэго кивнул, словно ожидал этого вопроса.

— Мы все знаем, что у всего живого есть отходы жизнедеятельности. Эфириды — не исключение, — он сделал паузу, оглядывая аудиторию. — Но есть одна особенность: их остаточная энергия очень ядовита. Она медленно, но верно выжигает окружающую среду, превращая ее в безжизненные руины. А без среды обитания они существовать не могут.

Он подался чуть вперед к аудитории, будто открывая страшную тайну:

— Именно поэтому, когда одна реальность становится непригодной, они готовят себе новую. Переселяются. Потом находят следующую. И еще одну. Так снова и снова. Их экспансия — это не просто жажда власти. Это вопрос выживания.

— А старые миры? — снова раздался голос. — Они просто их бросают?

Фуэго покачал головой:

— Не всегда. Иногда они используют их для технических нужд — превращают в базы, хранилища или лаборатории. А иногда просто запечатывают и ждут, пока среда восстановится.

Он поправил очки, взглянув на аудиторию поверх стекол.

— Эфириды умеют ждать. Если реальность ценная, ее отстаивают десятилетиями, даже столетиями, пока она снова не станет пригодной для жизни. И когда это случится, они возвращаются.