Пылающая в тени

***

Резко обернувшись, я отшатнулась. Взгляд Дэна скользнул мимо и остановился на Вейроне. Дэн нахмурился, тяжело вздохнул — похоже, что-то обдумывал, взвешивал.

— Нам нужно поговорить, — без лишних предисловий сказал он. — Через полчаса. Там же, где обычно.

Комната номер тринадцать. Значит, он увидел новичка и решил, что этот разговор стоит перенести в более уединенное место, подальше от лишних ушей.

Вейрон скрестил руки на груди и с легким недоумением посмотрел на Дэна, словно пытаясь понять, каким образом происходящее касается лично его.

— Мне тоже прийти? — спросил он, подмигивая и лениво убирая со лба рыжие пряди, падающие на глаза.

— Нет, — коротко бросил Дэн, развернулся на каблуках и ушел, не удостоив его больше ни взглядом, ни словом.

Вейрон лишь усмехнулся. Казалось, этот ответ нисколько его не задел, а даже позабавил.

Через полчаса я стояла в комнате номер тринадцать вместе с остальными. Дэн выглядел напряженным и, не теряя времени, сразу перешел к делу.

— Сейчас мы пройдемся по восточному крылу. Нужно выяснить, что там происходит, и подробно все записать, чтобы потом показать Ардентису. Жаль, что здесь не работает техника, иначе сделали бы видео и не мучились.

Все понимали, что он прав. В последнее время вокруг академии происходило слишком много странного, и игнорировать это становилось уже невозможно. Все чувствовали нарастающее беспокойство, но пока никто, кроме нас, не решался озвучить его. Но, судя по всему, студентов всерьез не воспринимали. Как иначе объяснить снисходительный тон и бездействие нового ректора?

— Я могу записать увиденное в иллюзию и потом показать ее профессору, — предложила я, осторожно наблюдая за их реакцией.

Наступила тишина. Все, кроме Мелиссы, ошеломленно уставились на меня, как будто я только что призналась, что прибыла с другой планеты или растопила все ледники долины.

— Подруга! — восторженно воскликнула Мелисса, явно не разделяя общего потрясения. — Это как тогда… Помнишь, мы стащили штаны у того придурка, а ты записала иллюзию, как он метался по приюту в поисках хоть чего-нибудь, чтобы прикрыться, а потом мы требовали у него…

— Шшш… — быстро осадила я ее.

Но было уже поздно. Мелисса осеклась, покраснела и нервно отвела взгляд.

— Что еще мы о тебе не знаем? — хихикнула Лира.

— Она… просто шутит, — попыталась я оправдаться, но, конечно, мне никто не поверил.

Каэль смотрел на меня с нескрываемым интересом, в его глазах плясали озорные искорки. Дэн улыбнулся, но почти сразу снова стал серьезным, прокашлялся и резюмировал:

— Подойдет. Мы используем твою иллюзию, чтобы показать Ардентису все, что увидим. Будем действовать осторожно и по плану.

Чем больше мы углублялись, осторожно ступая по промерзшему полу, тем холоднее становился воздух. Густая, вязкая тьма сжимала пространство, отрезая нас от внешнего мира. Вскоре начало казаться, будто мы застряли за пределами реальности, бесконечно блуждая по кругу в тщетных попытках выбраться в мир. Сгустилась настолько плотная тишина, что, казалось, она поглощает даже звуки наших шагов.

На обледенелых стенах плясали странные тени — вытянутые, ломкие, иногда вовсе не привязанные к реальности. Я не видела ни единого предмета, который мог бы их отбрасывать. В воздухе витал сладковатый, удушливый запах, от которого першило в горле. Каждый шаг поднимал снежные хлопья, они кружились в воздухе, оседая на одежде, а с потолка сыпались кусочки льда.

Год назад подобное зрелище, возможно, вызвало бы у меня страх. Но теперь... Теперь я ко многому привыкла. Меня это не удивило, а вот Мелисса вздрагивала от каждого шороха, судорожно цепляясь то за мое плечо, то прячась за Лиру.

Со всех сторон доносился шорох. Казалось, сама темнота пришла в движение, пробуждая опасность, скрытую в глубине.

— Змеи, — прошептала Лира, тревожно отступая, ее рука непроизвольно метнулась к кинжалу на поясе. Дэн настаивал, что теперь каждый из нас должен прятать на себе кинжалы, и Лира первая прислушалась к его совету.

Каэль поднял светящийся ключ над головой, и в его тусклом свете показались тонкие, почти прозрачные тела, неспешно извивающиеся на холодном камне. Они двигались, словно неуловимые тени, устремляясь в углы, расползаясь молниеносно. Пол буквально кишел зелеными глазами, сверкающими в полумраке, словно кто-то рассыпал по земле осколки изумрудов.

— Не приближайтесь к ним, — тихо сказал Дариан.

Сверху что-то посыпалось. Я инстинктивно вскинула руки, защищая голову.

— Перья… — пробормотала Мелисса, указывая на пестрые, слегка мерцающие клочья, застрявшие в трещинах стены. Их едва заметное свечение делало темноту еще более тревожной. — Здесь перьелетки.

Я подняла глаза. Под самым потолком, словно жуткие трофеи, застыли десятки крылатых существ. Их перья бликовали призрачным светом.

Дэн приблизился.

— Записывай иллюзию, — шепнул он, оставаясь рядом и охраняя, чтобы никто мне не помешал.

Я сосредоточилась, улавливая в магическом узоре каждую деталь: свет, тени, змей, неподвижных перьелеток, их трепещущие крылья, неестественно застывшие тела. Едва я спрятала готовую иллюзию под рукав, как вдруг ощутила странное, неприятное послевкусие на языке — холодное, будто я случайно прикусила кусочек льда с раздробленными камнями внутри или слишком резко вдохнула морозный воздух, пропитанный магией.