Пылающая в тени

***

Как же приятно зарыться босыми ногами в тёплый песок, ощущая кожей его мягкость. Над головой плывут пушистые облака, солнце играет бликами на воде, а в ушах звучит неспешная, убаюкивающая музыка волн. Воздух насыщен солью, ароматом водорослей и едва уловимой ноткой смолы, словно где-то неподалёку раскинулся старый прибрежный лес. Ветер мягко перебирает пряди волос, ласково касаясь кожи, и на мгновение мне кажется, что я могу остаться здесь навсегда — просто раствориться в тепле, тишине и безмятежности этого места, позволив морю унести все тревоги.

Я глубоко вдыхаю, позволяя воздуху наполнить грудь. Но... что-то не так.

Как я здесь оказалась? Да я вообще никогда не видела море вживую!

Последнее, что помню, — мрачные стены академии, онемевшие ноги, Дэн, Мелисса… Холодный камень, шорох змей, темнота… Я зажмуриваюсь, пытаясь вытащить из памяти хоть один логичный ответ, хоть одну подсказку, но в голове пусто.

Осматриваюсь, но вокруг лишь бескрайний берег, серебристая кромка воды, уходящая к горизонту, и колышущаяся на ветру золотистая трава. Ни академии, ни знакомых лиц, ни даже следов, которые могли бы подсказать, как я здесь оказалась и куда идти дальше. Только бескрайний берег, солёный ветер и тягостное ощущение, что что-то важное ускользает из памяти. Нет, я должна попытаться…

С трудом разомкнув ресницы, я осмотрелась, стараясь понять, где нахожусь и что происходит.

— Отличная работа, Адалин, — спокойный голос Каэля разорвал наваждение. Он сидел на полу, выглядя совершенно обычно. Да и моря никакого не было — справа и слева все те же мрачные стены коридора. — Иллюзия удалась.

Я сфокусировала взгляд и только теперь заметила странное изменение в его глазах. Золотисто-карий цвет, к которому я привыкла, исчез. Нет, не исчез… Просто один глаз потемнел, словно в нем сгустились тени, а другой, напротив, стал светлее, приобретя почти призрачный оттенок. Ответит ли он мне, если спрошу, почему это произошло? Вряд ли.

Я покрутила головой, приподнялась на локтях и огляделась.

Каменные стены, словно впитавшие в себя саму ночь, дрожали в неверном свете ледяных факелов, закреплённых под потолком. Их тусклое мерцание отбрасывало зыбкие тени, которые, казалось, жили собственной жизнью. Пол был холодным и влажным, от него тянуло сыростью, а воздух сгущался, наполняясь лёгким металлическим привкусом, как перед грозой. Какой уж тут южный берег…

— Что произошло? — спросила я, чувствуя слабость в каждом движении.

— Вы трое попали в зону аномалии, — Дариан, стоящий неподалеку, нахмурился, пристально глядя на меня. — Проще говоря, в ловушку. Любой, кто попадает в неё, сначала теряет способность двигаться, а затем — сознание. А ты, как искусная мастерица иллюзий, вероятно, ещё и увидела что-то… не совсем реальное.

Тут не поспоришь. Я провела ладонью по лицу, пытаясь собраться с мыслями, но образы, вспыхнувшие в аномалии, исчезли. Морской бриз, песок под ногами, чужое небо над головой… еще минуту назад все казалось таким реальным, таким осязаемым. Ощущение соленого ветра на губах, шепот волн в ушах — все это было слишком ярким, чтобы быть простой иллюзией.

— Я запечатал аномалию заклинанием, чтобы никто больше не попался, — продолжил Дариан, оглядываясь, словно проверяя, не осталось ли следов магического искажения. — Но это… тревожно. Я пока не понял её природу, но такие зоны могут появляться и в других местах. И это уже серьёзная проблема.

Я осторожно поднялась, чувствуя лёгкую дрожь в ногах, и подошла к Мелиссе, голова которой покоилась на коленях Лиры. Её дыхание было ровным, но губы всё ещё оставались бледными.

— Ты как? — тихо спросила я, осторожно убирая прядь волос с ее лба.

— Хорошо… — её голос казался слабым. Она моргнула несколько раз, пытаясь окончательно прийти в себя.

Я бросила быстрый взгляд вдоль коридора, но Дэна нигде не было. Не хотелось признавать, но тревога начала грызть меня изнутри.

— Он пришел в себя раньше всех и ушел, чтобы кое-что выяснить, — пояснил Дариан.

Я недовольно поджала губы. И чего это он такой наблюдательный? Нащупала в рукаве иллюзию, убедившись, что она цела. Но тело казалось тяжёлым, кожу покалывало, а в голове стучали сотни крошечных молоточков, напоминая о том, что аномалия не прошла бесследно.

Перед глазами заплясали чёрные точки, и мир покачнулся. Я пошатнулась, едва удержав равновесие.

Каэль уже подскочил и протянул руку, чтобы поддержать, но его опередил внезапно оказавшийся рядом Дэн. Он ловко подхватил меня под локоть, не дав упасть.

— Ты всегда подгадываешь момент, чтобы появиться… — прищурился Каэль. — Решил сыграть в героя?

— А ты всегда медлишь… — парировал Дэн, сжимая мою руку.

Каэль усмехнулся, но в его глазах тепла не было.

— Кто-то же должен давать тебе фору, иначе скучно. — добавил Дэн.

Глаза Каэля недобро загорелись, но голос Дариана оборвал перепалку:

— Сейчас не время для ваших игр. Мы не знаем, что здесь происходит, а вы устраиваете… это.

Мелисса молча взяла меня за руку, её пальцы были прохладными и слегка дрожали.

— Лучше пойдем со мной, — тихо сказала она и потянула меня на себя. — Пожалуйста.