Пылающая в тени

***

Я не могла поверить, что все это действительно происходит. Никто не верил. Академия, еще вчера наполненная самой обычной суетой, теперь казалась тревожно чужой. События обрушивались одно за другим, оставляя нам лишь мгновения, чтобы их осознать.

Фуэго исчез — бесследно, без намека на направление, словно испарился в воздухе. А профессор Ардентис… Он больше не выглядел невозмутимым. В движениях сквозила напряженность, в глазах метались отблески беспокойства.

— Ледяной призрак побери… — пробормотал он, выдвигая очередной ящик стола и лихорадочно шаря внутри.

Наконец, он вытащил сложенную в несколько раз карту и развернул её перед нами. Пожелтевшие края дрожали в его руках. Профессор поручил нашей группе спуститься в подвал станции — в левое ответвление, куда мы ещё ни разу не заглядывали и проверить, что там происходит.

Мы не стали медлить.

Карта медленно осыпалась в моих руках, оставляя после себя лишь блеклую пыль, но всё ещё упрямо указывала путь. Я и Дэн шагали впереди, ведя за собой группу. Наша объединённая магия мерцала в воздухе, рассеивая тьму тоннеля. Один за другим спутники оставались на поворотах — каждый должен был страховать нас и, если что-то пойдёт не так, передавать информацию дальше по цепочке, вплоть до выхода, где, как самый неопытный, ждал Вейрон.

Чем больше мы углублялись, тем тяжелее становился воздух. Тьма дышала, скользила по ногам, щекотала затылки. В подземелье тянуло сыростью, а сладковатый привкус лип к зубам. Тишина звенела, скручиваясь в тревожную гармонию.

Казалось, мы блуждаем вечность. С каждой минутой я всё меньше понимала, зачем Ардентис отправил нас в эту заброшенную часть подвала. Дэн тоже выглядел озадаченным.

Дойдя до конца маршрута, мы уперлись в тупик.

Пустота.

Ничего.

Разочарованные бессмысленной разведкой, мы поспешно отступили. По пути забрали Дариана — последнего в цепочке, оставленного на ближайшем повороте, но, добравшись до точки, где прежде ожидал Каэль, столкнулись лишь с пустотой.

Никаких следов.

Обескураженные, бросились к Лире, но и она пропала.

Впрочем, как и Мелисса.

Все исчезли.

— Ловушка… — голос Дэна сорвался на шепот. — Нас отправили сюда намеренно.

Я глянула на него, и мы оба одновременно осознали…

— Ты думаешь, профессор…?

— Он единственный, кто знал маршрут, — губы Дэна дрогнули от напряжения. — И это он отправил нас сюда.

— Значит, брат не зря опасался, — проговорил Дариан, скорее себе, и, на миг прикрыв глаза, стукнул себя по лбу.

— Где Фуэго? — выплюнул Дэн.

— Не знаю. Но он точно вернется.

Отчаяние ледяной хваткой сжало грудь. Но времени разбираться не было — нужно было выбираться и немедленно искать остальных.

Мы мчались к выходу изо всех сил. Дэн рвался впереди, Дариан прикрывал с тыла, а я держалась между ними.

Все произошло в одно мгновение.

Резкий треск — и кусок льда рухнул со стены, разлетаясь у моих ног. За ним открылась узкая, черная расщелина.

Затем — движение.

Из разлома, вопреки всякой логике, вырвалось нечто. Монстр, чешуйчатый, с пустыми, бездонными глазами. Он бросился на меня, разрывая пространство яростью.

Я не успела вскрикнуть.

Холод пронзил тело, сковывал мышцы. В отсветах дрожащего света мелькнуло лезвие — окровавленное, зажатое в лапе твари. Отравленный клинок…

В следующую секунду чудовище исчезло, словно растворившись в каменной стене.

В глазах потемнело. Мир закружился, рассыпаясь хаосом из пятен, теней и алого света. Все вокруг пульсировало, смещалось, перетекая из одной формы в другую, затягивая меня все глубже.

Я падала.

Границы исчезли. Пространство растворилось, тело утратило вес. Сознание и реальность смешались в единую бездну. Где заканчиваюсь я? Где начинается пустота?

Прошлое пронеслось перед глазами вспышками — сцены из жизни всплывали в водовороте, неподвижные, словно застывшие картины. Я тянулась к ним, пыталась ухватиться, но они ускользали, исчезая в черноте.

И вдруг — лицо.

Дэн.

Он держал меня. Он звал. Я не слышала слов, но чувствовала их каждой клеточкой. Его образ дрожал, словно мираж, отдалялся, превращаясь в далекую звезду на бескрайнем ночном небе.

Хотела протянуть руку, сказать хоть что-то. Но не могла.

Я исчезала.

Рассыпалась пылью среди хаоса.

Кто я?
Где я?

Ответа не было.

Только тьма.