Пышка на Страже Закона: Я Достану тебя Дракон!

Глава 1 "Рыбка клюнула!"

Золото не пахнет. Странно, правда? Все эти сопливые поэты вечно пишут о благоухании роз или о терпком аромате любви. Чепуха. Любовь пахнет потом, страхом и дешевыми мужскими духами, которые мужчины дарят любовницам, чтобы жены не унюхали. А золото… золото не пахнет.

Я пересчитала монеты в третий раз. Двадцать пять. Ровно столько, сколько обещал этот старый похотливый баран. Лорд Эшли, член Королевского совета, отец четверых детей и тайный любитель связывать дам подвязками от чулок. Кто бы мог это знать? Ах да, я. Потому, что это моя работа.

– Мерил, дорогая… – Его потная ладонь снова накрыла мою руку. Я едва удержалась, чтобы не отдернуть ее, как от крысы. – Ты уверена? Мы могли бы… ну, знаешь, отметить сделку по-настоящему.

Я подняла на него глаза. Самые невинные, самые хлопающие ресницами глаза, какие только можно вообразить. Лорд Эшли сглотнул. У него кадык дергался, когда он волновался. Сейчас дергался так, будто пытался выстукивать азбуку Морзе.

– Лорд Эшли, – промурлыкала я, аккуратно высвобождая руку и забирая кошель с монетами.
– Мы же договаривались. Три встречи, один компрометирующий рисунок, одна милая маленькая записка вашей супруге… и вот результат. – Я подбросила кошель на ладони. Золото звякнуло согласно. – Вы получили свою репутацию обратно. Я получила гонорар. Все счастливы.

– Но я мог бы сделать тебя счастливее, – он подался вперед, от него разило какой-то настойкой. Фу.

– Дорогой мой, – я похлопала его по пухлой щеке. Чуть сильнее, чем следовало. – Золотые монеты пахнут лучше, чем ваша туалетная вода. Честное слово.

Он обиженно надул губы. Лорд Эшли вообще был похож на хомяка, которого перекормили зерном. Я поднялась, поправила юбку и шагнула к двери кареты, в которой мы сидели (встречаться в людных местах после шантажа, дурной тон).

– Мерил! – окликнул он, когда я уже взялась за ручку. – А если я заплачу? За… ну… за сам процесс?
Я обернулась. Улыбнулась. Широко, искренне, как улыбаются любимой собаке, которая принесла тапки, но при этом нагадила в прихожей.

– Лорд Эшли, процесс вы уже оплатили. Своей глупостью. Всего доброго.
Я выпрыгнула из кареты, даже не дав кучеру подать руку. Каблуки стукнули по брусчатке, и я зашагала прочь, сжимая в кармане двадцать пять монет свободы.

Почти десять вечера. Город только просыпался. Фонарщики зажигали масляные лампы, где-то играла музыка, из таверн доносился пьяный смех. Я любила этот час. Время, когда все маски снимаются, потому что темнота позволяет быть собой.

Мой путь лежал в «Рваный узел». Маленькая забегаловка в портовом районе, куда редко заглядывают приличные люди и куда слишком часто заглядывают те, кому есть что скрывать. Идеальное место для моей подруги Бригитты. Идеальное место для меня.

Бри встретила меня у стойки. Рыжая, веснушчатая, с руками, по локоть испачканными в тесте (днем она пекла пироги, к слову, отвратительные, но их никто не ел, потому что все приходили за другим товаром). Она глянула на мою довольную физиономию и понимающе хмыкнула.
– Я смотрю, хомяк лысый раскошелился?

– Не называй его хомяком, – я плюхнулась на высокий табурет.
– Хомяки – милые создания. Налей-ка мне чего-нибудь обжигающего. Горло промочить после общения с советником.

Бригитта плеснула мне местного пойла, от которого даже у драконов слезы наворачиваются. Я сделала глоток, поморщилась и довольно выдохнула.
– Сколько? – спросила она, кивая на карман.
– Двадцать пять. И он хотел «продолжения банкета».

– Фу-у-у. – Бригитта скривилась. – Предложил?
– Ага. Я сказала, что его одеколон перебивает запах его денег. Кажется, он обиделся.

Мы рассмеялись. Бригитта была единственным человеком, с которым я могла быть собой. Не Мерил-простушкой, не Мерил-роковой-соблазнительницей, а просто Мерил, воровкой, шантажисткой и немного авантюристкой.

– Кстати, – Бри понизила голос и кивнула куда-то в угол зала. – Видишь того красавчика? В темном, у стены?

Я лениво повела взглядом. И… замерла.
В углу, за столиком, который подруга обычно держит для «особых гостей», сидел мужчина. И слово «красавчик» было таким же слабым определением для него, как «теплый» для драконьего пламени.

Черные волосы, гладко зачесанные назад. Лицо, словно вырезанное из мрамора скульптором, который знал толк в совершенстве. Широкие плечи, которые даже идеальный сюртук не мог скрыть. И глаза. Даже отсюда я видела, какие у него глаза. Темные, холодные и внимательные.

Очень внимательные.
Он смотрел на зал, но мне показалось, что он видит каждого насквозь. До костей.
– Кто это? – спросила я, стараясь, чтобы голос звучал равнодушно. Не вышло. В горле пересохло, и глоток огненной воды не помог.
– Это Джон Лоу, – шепнула Бригитта. – Генерал-полицеймейстер. Дракон, кстати.

Я поперхнулась.
– Что? – прохрипела я. – Генерал-полицеймейстер? Здесь? В твоем притоне? Ты с ума сошла?

– Тише ты! – Бри оглянулась. – Он не при исполнении. Зачастил в последнее время. Сидит,выпивает. Я думаю, может, девицу себе ищет на ночь. Или следит за кем.

– За кем? – я машинально вжала голову в плечи. Если он следит за шантажистками, мне конец.
– Да не за тобой, трусиха. – Бригитта фыркнула. – Тут мутится что-то с контрабандой. Он, говорят, из столицы приехал, порядок наводить. Но ты это… ты с ним поаккуратнее. Если он на хвост сядет, не слезешь. Драконы, они… другие.

Другие? Я снова посмотрела на него. Он словно почувствовал мой взгляд, поднял голову и встретился со мной глазами.
У меня внутри что-то оборвалось... И одновременно зажглось. Так бывает, когда смотришь в пропасть: страшно и хочется прыгнуть.

Я отвела взгляд первой. Сделала еще глоток, чтобы унять дрожь в пальцах.
– Боги, – выдохнула я. – Бри, он опасен.
– Я же говорю. Поэтому сиди тихо и не высовывайся.