"Власть кольца, свет во тьме"

Власть кольца, свет во тьме.

Пролог: Пепел и крик
Она бежала по коридору, который горел. Не огнём, а тьмой — чёрным, липким пламенем, вырывающимся из стен, пожирающим золотые фрески с драконами. Элии было двенадцать лет, когда мир перестал быть понятным. Ещё утром она смеялась, сидя на шее у синего дракона Эрагона, а теперь её ноги несли её прочь от тронного зала, от криков, от запаха камня, превращающегося в пепел.
— Элия! — голос отца, короля Тириона, прорвался сквозь грохот. — К Эрагону! Не оглядывайся!
Она оглянулась.
В тронном зале, где колонны были выточены из лунного камня, стояла фигура в чёрном. Морог — древний маг, чьё имя веками было лишь сказкой для непослушных детей, — возвышался над её родителями. Его лицо скрывал капюшон, но руки, унизанные кольцами из чёрного металла, тянулись к королю и королеве.
— Кольцо, — прошептал он. Шёпот разнёсся по залу, как ледяной ветер. — Отдайте мне кольцо.
— Его нет у нас, — ответил король Тирион, сжимая меч, но тьма уже обвивала его ноги, превращая движения в замедленный кошмар.
— Лжёшь, — Морог щёлкнул пальцами.
Изумрудная молния ударила в короля и королеву. Элия закричала, но звук застрял в горле. Она видела, как плоть её родителей сереет, как черты лица застывают, превращаясь в безжизненный камень. Спустя мгновение перед ней стояли две статуи: король и королева, застывшие в вечном крике.

— НЕТ!

Вопль вырвался из неё вместе с силой, которую она всегда носила в себе, но никогда не понимала. Воздух в зале взорвался. Стена ветра отбросила Морога к трону, а Элию вышвырнула на балкон.
Она упала на каменные плиты, сжимая в руке маленький кулон, который мать дала ей накануне. Внутри кулона что-то мерцало — не камень, не свет, а сама суть, которая откликалась на её страх, её гнев, её отчаяние.
— Эрагон! — крикнула она на древнем драконьем языке. — Эрагон ! Небо разорвал рёв. Синий дракон, чья чешуя мерцала, как звёздное небо, пикировал вниз, сокрушая крыльями горящие башни. Элия прыгнула, не глядя, и её пальцы вцепились в чешую. Эрагон взмыл вверх, унося её прочь от гибнущего королевства.
С высоты она видела, как Эльдвирон поглощает тьма. Города, где люди и драконы жили бок о бок веками, уходили под чёрный туман. Её подданные — те, кто не успел бежать, — становились рабами Морога, их души запечатывались в камне и металле.
— Я вернусь, — прошептала она, прижимаясь лицом к холодной чешуе. — Клянусь всеми стихиями, я вернусь.
Эрагон издал печальный звук, похожий на стон, и направил полёт на запад, туда, где, по слухам, ещё держалось королевство эльфов — Эрдианна.

Глава 1.
Восемь лет спустя.
Лес Эрдианны встретил её тишиной. Элия, которой сейчас исполнилось двадцать, кралась между стволами, каждый шаг которой был отточен годами выживания. Она изменилась: исчезла детская угловатость, сменившись гибкой силой охотницы. Пепельные волосы были стянуты в тугую косу, одежда из драконьей кожи, многократно чиненая, плотно облегала тело. На боку висел меч из метеоритного железа, выкованный гномами-беженцами в обмен на защиту.
Эрагон остался на опушке, скрытый маскирующим заклинанием. Слишком огромный, чтобы пройти между древними дубами, и слишком заметный, чтобы рисковать.
Элия чувствовала взгляды. Лес смотрел на неё тысячами глаз — это были не эльфы, а сам лес, живой, древний, полный памяти. Она слышала, как шепчутся корни, как деревья передают весть о чужачке.
— Я знаю, что вы здесь, — сказала она вслух. — Я пришла с миром. Мне нужно поговорить с вашим королём.
Ветка хрустнула под её ногой — слишком громко для неё, но Элия сделала это нарочно. Лес должен был понять: она не враг, но и не дичь.
Из-за стволов выступили эльфы. Высокие, гибкие, с луками, нацеленными ей в сердце. Их глаза светились золотом и зеленью, в них читалась вековая мудрость и настороженность.
— Люди не ходят по Зачарованному лесу, — произнёс один из них, чьи волосы были цвета старого серебра. — Ты шпион Морога?
— Если бы я была шпионом, вы бы уже были мертвы, — спокойно ответила Элия.
Эльфы переглянулись. Никто из них не ожидал дерзости от человека.
— Дерзкая, — раздался голос позади.
Элия обернулась.
Из золотистого тумана вышел молодой мужчина. Он был выше других эльфов, шире в плечах, с копной тёмно-рыжих волос, спадающих на плечи. Его уши, заострённые, как лепестки, выглядывали из прядей. Одет он был в чешуйчатый доспех, а на поясе висел меч, чья рукоять была украшена рунами огня. Но самое поразительное — его глаза. Они были цвета расплавленного золота, с вертикальными зрачками, как у хищника.
Элия узнала его по описаниям, которые ходили по всему континенту. Принц Ред, наследник Эрдианны. «Пламенный принц», «Гроза севера», «Самый опасный эльф своего поколения». Легенды гласили, что его магия огня способна испепелить армию, а его высокомерие — оскорбить богов.
— Принц Ред, — Элия не поклонилась, только скрестила руки на груди. — Наслышана.
— Сомневаюсь, что всё хорошее, — он подошёл ближе, и воздух вокруг его правой руки нагрелся, задрожал. — Ты пришла просить убежища?
— Я пришла просить союза, — поправила Элия. — Я Элия, наследница Эльдвирона, последняя Всадница драконов.
Ред прищурился.
— Эльдвирон пал восемь лет назад. Все наследники мертвы.
— Как видишь, не все.
— Или ты самозванка. Сейчас многие выдают себя за потерянных принцесс. Морог платит за такие сведения золотом.
Элия почувствовала, как внутри закипает гнев, смешанный с чем-то ещё — возможно, с обидой, которую она не хотела признавать.
— Я не самозванка. И я не прошу у тебя ничего, кроме разговора с твоим отцом. Если ты откажешь, я уйду. Но запомни: когда Морог придёт за вашими землями, вы будете сражаться в одиночку.
Ред шагнул вперёд. Теперь они стояли лицом к лицу — он на голову выше, но она не отступила ни на дюйм.
— Ты угрожаешь мне, человек?
— Предупреждаю, эльф.
Воздух между ними заискрился. Элия чувствовала, как её собственная магия откликается на близость его огня — стихии тянулись друг к другу, сплетались, но не сливались, как два хищника, оценивающие силу.
— Ред! — раздался звонкий девичий голос.
Из-за деревьев выбежала девушка. Она была не эльфийкой — человек, с каштановыми волосами, заплетёнными в косу, и большими зелёными глазами, светящимися мягким серебристым светом. В её руке был амулет из лунного камня.
— Ред, прекрати! — она встала между ними, раскинув руки. — Она говорит правду. Я чувствую её душу. Она не лжёт.
— Лика, не вмешивайся, — рыкнул принц, но огонь в его ладони погас. — Эта девчонка назвала моё королевство трусливым.
— Если шлем подходит… — фыркнула Элия.
Лика тихо рассмеялась, глядя на разъярённое лицо Реда. Она обернулась к Элии:
— Прости его. Он не умеет знакомиться с девушками. Я Лика. Я целительница и провидица. Духи предков сказали мне, что ты придёшь.
— Духи? — переспросила Элия.
— Моя бабушка была жрицей. Я умею говорить с теми, кто ушёл. Они сказали: «Придёт та, что носит Кольцо в крови. Помогите ей, или тьма поглотит всё».
Ред скрестил руки на груди, но в его взгляде появилось что-то новое — не высокомерие, а… любопытство?
— Кольцо в крови, — повторил он. — Значит, ты не просто беглянка.
— Я — оружие, — ответила Элия. — Или ключ. Всё зависит от того, что мы сделаем дальше.
— Следуй за мной, — бросил Ред, разворачиваясь. — Мой отец решит, что с тобой делать.
Они пошли сквозь лес, и Элия заметила, как Лика тихонько коснулась её руки, прошептав:
— Не обращай на него внимания. Он рычит, потому что ты ему понравилась.
— Что?! — воскликнула Элия.
— Я слышу всё! — крикнул Ред, не оборачиваясь. — И это ложь!
Элия посмотрела на его прямую спину, на то, как хищно двигались его плечи, и почувствовала, как в груди разгорается странное тепло. Она тут же подавила его.
Я ненавижу эльфов, — напомнила она себе. — Особенно этого.