Раб её желаний

Глава 1

К тому времени, как Сомерсет О`Брай покинула контору местного нотариуса Джуберта Кингли, на их небольшой городок опустились сумерки. Старик предлагал ей переночевать в его доме, чтобы не ехать обратно в свое поместье по темноте без сопровождения, но упрямая девица наотрез отказалась. Дочь недавно почившего плантатора Гувера О`Брая славилась таким же тяжелым характером, что и ее отец, вырастивший единственную наследницу, как сына, а потому не желала слушать ни чьих советов, всегда поступая по-своему.

Подобрав пышные юбки и беззастенчиво оголив панталоны, Сомерсет запрыгнула на двуколку, запряженную всего одной гнедой кобылой, и, натянув вожжи, смело тронулась в путь. Старику Джуберту оставалось лишь укоризненно качать головой вслед капризной своенравной девчонке, на которую в двадцать три года обрушилось немалое наследство, при этом оставив ее полной сиротой.

Тем временем сумерки сгущались, а до поместья Хардфилд, что находилось за пределами городка ехать оставалось еще очень долго.

- Эй, Ненси, смотри, куда идешь, иначе мы с тобой обе свалимся в канаву! – прикрикнула на свою кобылу грозная шатенка, уверенно держа в руках поводья и на всякий случай кнут.

Конечно, для поездки в город ей стоило бы взять с собой служанку, потому как правила приличия не позволяли незамужней девушке появляться в мужском обществе в полном одиночестве. Однако лишних денег после смерти отца у Сомерсет не было, из-за чего ей приходилось плевать на приличия и занимать прислугу более полезными делами по дому, а не бестолковыми сопровождениями госпожи в ее бесконечных скитаниях от поверенного до кредиторов и лавочников, дабы обеспечить работу поместья всем необходимым.

Впереди виднелся небольшой черный перелесок, а за ним уже и ее родной дом. Что ж, бо́льшая часть пути уже была пройдена, и девушка могла расслабиться, не цепляясь так яростно за вожжи. Как бы не храбрилась новоиспеченная наследница Хардфилд, старательно изображая безудержную смелость, обычно свойственную мужчинам, в глубине души ее терзали вполне естественные страхи.

Под защитой любящего отца, который души не чаял в своей милой дочурке после смерти матери, она чувствовала себя в полной безопасности и ни в чем не знала отказа. Но, когда ее обожаемый батюшка скоропостижно погиб, по пьяни упав с лошади и сломав себе шею, Сомерсет вдруг обнаружила, что имение находится в долгах, а кредиторы уже не первый месяц обивают ее пороги. Тогда-то ей и пришлось срочно взваливать дела на свои хрупкие женские плечи…

- А ну, стой! – внезапно послышался из ниоткуда звучный мужской голос.

Вздрогнув, Сомерсет оглянулась по сторонам, однако меж темных стволов деревьев, окружавших дорогу в лесу, никого не увидела.

- Вперед, Ненси! – скомандовала девушка кобыле, дабы та, пробежала быстрее этот участок густых зарослей.

Но та тревожно заржала и чуть ли не встала на дыбы, поскольку именно в этот момент некто в черной маске выскочил из-за дерева и крепко ухватился за поводья.

- Пррр… стой, тебе говорят! – вновь раздался грубый мужской окрик, и владелица двуколки от испуга покрылась холодной испариной.

На нее напали! Разбойники?! Но в этой местности давно не случалось подобных происшествий и, почему ей так не везет?!

- Отпусти мою лошадь, грязный оборванец, иначе отведаешь моего кнута! – воскликнула сердитая шатенка и замахнулась на крупного мужчину, все еще держащего ее кобылу под уздцы.

Однако ударить так и не смогла. Женская ручка была ловко перехвачена чужой мужской лапищей, и Сомерсет вдруг ощутила, как ее легкую миниатюрную фигурку мгновенно сдернули с сидения, а в следующую секунду она уже приземлилась на колени, больно стукнувшись о землю.

- Хм… ну, и кто теперь грязный оборванец? – хохотнул незнакомец, глядя, как жертва его нападения копошится в луже, пытаясь самостоятельно подняться на ноги.

- Мерзкий ублюдок! – со злостью выкрикнула девушка, наконец, совладав с длинными юбками. – Чего тебе надо, уродливый громила?!

- Уродливый? – с сомнением в голосе повторил тот, поскольку в подобной темноте с трудом мог сам разглядеть внешность сварливой девицы, которая встретилась ему на пути, а уж она его в черном платке, закрывающем всю нижнюю половину лица, и подавно. – Кажись, такая дерзкая баба, как ты, да с собственной коляской, должна иметь при себе немного деньжат? Коли поделишься, то отпущу!

- У меня нет с собой денег! – рявкнула взбешенная Сомерсет и попыталась снова замахнуться на ночного грабителя кнутом.

Однако тот без особых усилий скрутил ее руки за спиной и прижал к себе, дабы дикая бабенка не вырывалась, поливая его отборной бранью.

- А, ежели найду? – ухмыльнулся в ответ здоровенный мужик, прищурившись, и девушка тут же почувствовала, как ее платье стала ощупывать одна из лапищ.

После чего мгновенно завизжала, что есть мочи:

- Помогите!

- Тише ты, чокнутая девка! – шикнул грабитель, зажав девушке рот свободной рукой, поэтому приставания на время прекратились. – Будешь голосить, мне придется свернуть тебе шею! Лучше сразу отдай все, что есть!

- Нет у меня ничего, пустоголовый осел! – заорала в ответ Сомерсет. – Мой дом находится за лесом и сейчас мне на подмогу сюда примчатся слуги!

- Слуги? Хм… а говоришь, денег нет, - недоверчиво протянул незнакомец. – Обмануть хотела, хитрая девка? Ежели сама карманы не вывернешь и кошель не отдашь, то я с тебя платье стащу и с собой заберу, пойдешь домой голая!

После подобной угрозы Сомерсет, как приличная девушка, стала вырываться с новой силой, пинаясь и стараясь укусить преступника.

- Вот же вертлявая баба… - со вздохом проворчал тот и ухватил свою добычу покрепче. – Придется у тебя лошадь с коляской отобрать. Хоть продать попробую…

- Не трожь Ненси! – завизжала жертва и грозно уставилась на противника. – Чтоб тебя в этом лесу волки сожрали, мерзкий вонючий… - и тут она замолчала, внимательно присмотревшись к нападавшему, а затем удивленно выдавила из себя. - …раб?!