Радужный венец 2. Время приобретений

Глава 15. Солнечные состязания

День Солнечных состязаний – самый любимый праздник в Маритимской империи. Ни один имперец ни за что не захотел бы его пропустить. Ни ярмарку, на которую съезжалась вся империя и где можно купить и продать всё, что угодно. Начиная от домашних заготовок хозяек и заканчивая рабами и секретами государств. Ни масштабными зрелищными представлениями менестрелей и актёров, фокусников.

Но самое ожидаемое, самое притягивающее, самое главное – это конечно скачки – Солнечные состязания. Скачки, в которых может участвовать любой желающий… мужчина и, в случае победы, получить от императора исполнение мечты. А так же стать самым знаменитым и почитаемым. Героем. На целый год. Для этих состязаний серьёзно готовились, не жалея ни сил, ни сна, ни времени. Готовились сами, готовили лошадей. И вот этот день настал!

Менестрели играли на инструментах зажигающую музыку, которая поднимала настроение. Зрители с волнением занимали лучшие места. Всю изгородь вокруг ипподрома оседлали имперцы, простолюдины. На трибунах, где места стоили золота, было не протолкнуться. Аристократы в лучших нарядах, богатые торговцы. Трибуны бурлили. Но стоило появиться императрице со свитой, менестрели перестали играть, народ встал и склонил головы в торжественной тишине. Закутанная в белоснежные императорские одежды с золотой обшивкой так, что были видны лишь решительные тёмные глаза, девушка с золотым венцом на голове поверх покрывала шествовала на королевские места трибуны. Её сопровождал воин в чёрных одеждах. На поясе меч. Глава Теней императора и жених императрицы. Именно он, по мнению маритийцев, будет истинным правителем. Женщина лишь добавит легитимности его власти.

Императрица села. Её избранник устроился чуть позади за её правым плечом. Глашатай оповестил о начале состязаний. И стоящий рядом с ним гигант ударил в огромный гонг. От звона задрожал воздух. Гулкий звук промчался по городу, и улетел за стену. На далёкую просторную поляну. Давая знак, что пора пришпорить лошадей и мчаться изо всех сил. Лишь первые пятьдесят человек из пятисот, насколько было известно, столько претендентов собралось в этом году, которые ворвутся в город, на арену, смогут продолжить соревнования.

Зрители в ожидании застыли. Кто в этом году станет счастливчиком? У кого исполнится мечта? И вдруг это будет родственник, друг, знакомый или просто сосед? И небольшая капля славы упадет и на тебя? А возможно и сорвёшь куш, если твой фаворит станет победителем. Какое соревнование без ставок?

Труба у ворот в город донесла о появлении первого всадника и, кто бы сомневался! на арену влетел на вороном жеребце победитель прошлых состязаний. Он был встречен бурными овациями. И тройка следующих тоже. Их окружили поклонники. И мало кто обратил внимание на вороную кобылку, которая прибыла в пятом десятке.

По мере прибытия, претенденты направлялись к императрице и, склонив головы, представлялись, кто они, откуда и сообщали о желаемом призе, если удастся победить. Настала очередь и молоденького паренька с вороной кобылкой. Невысокий, хрупкий, судя по одежде, не имперец, из Амбрании, благородный. Вот только шляпа так надвинута на лоб, что лица не видно. Ну, иноземцы, бывало, также участвовали в состязаниях, только куда им тягаться с имперцами, которые чуть ли не с рождения садились на лошадей.

Паренёк склонил голову и звонко произнёс:

- Я, Анел граф Барский из Амбрании. Ваше императорское величество, коли Богиня позволит мне одержать победу, я хотел попросить у вас единственное. Свободу для амбранийцев. А также освобождение Кресалия герцога Айвери и его людей…

От этих слов стало тихо. Просить освобождения убийц императора? Это… неслыханно! Нереально! Возмутительно! Вот только победитель Солнечных состязаний и впрямь мог изъявить такое желание. И императрице вполне по силам его исполнить. Значит, отказать она не имеет права.

- Парень, а не многого ли ты хочешь? – возмутился герцог Максил.

- Я вправе! – решительные нотки давали понять, что парень не отступит. Но зачем ему свобода маритимского герцога? То, что просит за амбранийцев, ещё можно понять - радеет за своих соплеменников.

- Если в праве, так должен знать и цену своего желания.

О-да, если желаешь свободу больше, чем для одного человека, то и будь готов поставить на кон свою жизнь. Чем больше желаешь получить, тем большим будь готов пожертвовать в случае поражения.

- Моя жизнь, - пожал плечами амбраниец.

Императрица коснулась руки своего жениха, и, когда он склонился к ней, что-то тихо сказала. Герцог хмуро выпрямился и бросил:

- Хорошо. Если одержишь победу, и амбранийцы, и… герцог получат свободу.

Амбраниец склонил голову и, ведя на поводу вороную кобылу, решительно направился к готовящимся всадникам. Теперь незамеченным он точно не останется. С его запросами то. Вот только поставить на него никто так и не решился.

****

Анела запрыгнула в седло и решительно сжала поводья. Победа или смерть. Она знала, на что шла, когда согласилась на предложение новоявленной императрицы. Выиграть Солнечные состязания – самые известные состязания не только в империи, но и во всём мире - чего может быть проще?! Тем более если от победы зависят жизни людей. Её людей и Аскрела.

Папа и дед правы – она рискует. Вот только простила бы она себе, если бы даже не попыталась? Пусть ещё многое она не сделала для Амбрании. Что на неё налагается обязанность остановить Тьму, что без её силы и без венца с врагом будет справиться трудно. Это её долг победить Тьму! Но оставить амбранийцев без помощи? И Аскрела тоже? На смерть? Нет! Никогда! Ни за что! Своих не бросают.