Ранд-Оск. Очень длинный путь.

Часть первая. Глава 4.

Брезжил рассвет.

Солнце еще не показалось, но небо на востоке уже успело немного посветлеть. Густой туман клубился между вековыми дубами и елями. Он то поднимался почти до макушек деревьев, то опускался к самой земле, превращаясь в белое призрачное одеяло.

Под ногами небольшого отряда тихо хлюпала болотистая почва, изредка трещали подгнившие ветки. Люди шли цепочкой, след в след за проводником. Приближались торфяные болота, богатые не только нежитью, но и смертельными трясинами.

Каждый неосторожный шаг грозил стать последним.

До гор оставалось несколько часов пути, треть которого проходила через поросшие древними лесами опасные топи. Затем начиналась каменистая пустошь, плавно поднимающаяся до подножья скал.

Лес, окружавший отряд был довольно темным и мрачным, густые ветви почти не пропускали слабые рассветные лучи. Время от времени из зарослей доносились пугающие стоны и непонятный скрежет. Звуки то приближались, то отдалялись. Один раз совсем рядом в зарослях кто-то громко заревел. Возможно, медведь, а может и кто поопасней, но на глаза людям зверь не показался.

Не пели птицы, не летали насекомые.

Запах сырости и гниющих листьев усиливался с каждым шагом. Земля под ногами становилась все-более влажной, деревья – всё ниже и корявее. С кривых, похожих на узловатые лапы чудовищ, веток до самой воды свисали бороды серого мха.

Вскоре пришлось шагать уже по щиколотки в грязной, почти черной воде. Затем – по колени.

Шли молча, постоянно проверяя жердями почву под ногами. Всего полшага в сторону и длинная – выше человеческого роста палка полностью уходила в мутную жижу.

Клочья тумана летали над болотом, словно дым. Иногда на абсолютно гладкой водной поверхности появлялись треугольные волны, так словно там проплывало что-то большое. Время от времени из-под тумана доносились тихие, осторожные всплески.

Одежда пропиталась влагой, став холодной и тяжелой. Люди продрогли и устали, но пути назад не было…

Топь забурлила, выпустив пузыри метана у самых ног проводника.  

- Нас давно утащили бы, покажись мы здесь ночью. – Поёжившись, сказал Айк. Именно он вел отряд, так как знал эти места лучше остальных. – Болото кишит кикиморами и прочей нечистью.

- Скоро оно закончится? – Спросила Айра, плотнее кутаясь в отсыревший плащ.

- Вон за теми осинами, - Айк махнул рукой, указывая на небольшую рощу, - начинается твердая земля. Там и отдохнем.

- Странные деревья… - Голос девушки немного дрожал от холода. - Они всегда так выглядят?

- Всегда. – Ответил Айк. – По крайней мере, я не видел их другими.

Высокие, ровные осины с гладкими, почти белыми стволами, действительно очень выделялись на фоне остальных - низких и сильно скрюченных, почти лишенных листвы, деревьев. Но более всего в глаза бросались яркие красно-оранжевые кроны, придававшие осинам сходство с горящими исполинскими факелами. Роща возвышалась над болотом, серой призрачной крепостью, снизу укутанной утренним туманом, а сверху объятой пламенем пожара.

Проходя через осинник, Айра ясно чувствовала присутствие магии. Не те маленькие всплески, встречавшиеся по всему болоту, а сильная, зловещая магия. Она словно, заполняла собой все пространство, пропитав и воздух, и воду, и сами деревья. Атмосфера вокруг царила жуткая и таинственная. Вода не бурлила и не двигалась, она казалась огромным черным зеркалом.

В какой-то миг девушку накрыла волна ужаса, но стоило ей ступить на сухую землю, как страх испарился.

Сразу за осиновой рощей начиналась обширная поляна, отделявшая болото от привычного елового леса.

- Здесь и отдохнем. – Сказал Айк, а в следующий момент из его затылка, разорвав кожу, высунулся зазубренный костяной наконечник. Кровь брызнула во все стороны багровым веером, оросив землю и водную гладь.

Лица людей и гладкие белые стволы за их спинами…

Айк начал медленно заваливаться на спину.

***

- Засада! – Закричал Солк, но все уже и так бросились врассыпную. Кто-то спрятался за деревом, кто-то присев закрылся щитом, и только Стрим, подхватив падающее тело брата, прижимал его к себе, стоя на одном колене и шепча что-то ему на ухо.

- Стрим! – Крикнул староста. – Прячься! Ему уже не помочь!

Но мужчина, казалось, не слышал и не видел ничего вокруг. Его лицо застыло, словно каменная маска, а по щекам непрерывно бежали слезы.

Ненависть и боль смешались во взгляде.

Воздух опять рассекла стрела, она скользнула о стальной шлем Стрима и, с тихим всплеском ушла в болотную воду. Следующая, пробив кольчугу возле самого нагрудника, вошла глубоко в плече воина, но не заставила его выпустить Айка.

Из леса, с громкими воинственными криками, выбежали пятеро дикарей. Где-то за кронами деревьев закричали гарпии. Над поляной начало образовываться грозовое облако.

Один из нападающих метнул копьё в Стрима. Айра смотрела, как тянутся за древком клочки серой мглы, как приближается тяжелый наконечник к человеку и её глаза расширялись от ужаса. Время будто замедлилось…