Расскажи, Снегурочка, где была?!

Глава 3

Волки, кроме Тора и ещё двух, брыкнулись на четвереньки и помчались за ним. А Тор, вздыбив шерсть на загривке, повернулся ко мне.

— Ты ведьма?

— Почему сразу ведьма? — возмутилась я.

— У тебя волосы, как крылья каркуна, это — противоестественно, — поморщился волк и слегка прижал уши. — Ты ведь не наведёшь на нас порчу?

Я с трудом сохранила серьёзное выражение лица.

— Ещё не знаю. Посмотрю, как будете со мной обращаться.

Тор прижал уши сильнее. То же сделал и ещё один волк из приставленной ко мне троицы. Но третий лишь небрежно фыркнул:

— Неужели вы, воины Его Ледяного Величества, победившего диких снежных альфров, и правда боитесь этого существа? Против магии Императора оно бессильно, а значит, и нам вреда причинить не может!

— «Оно»? — разозлилась я. — Если уж кого-то и называть «существами»...

Но осмелевший Тор меня перебил:

— Ты, как всегда, прав, брат Орм! Её сила — ничто перед мощью Императора! Может, тогда и понесёшь её? У меня от одного её вида лапы сводит!

Его до сих пор молчавший собрат активно закивал, а Орм досадливо развёл лапами.

— Ну вы и трусы! А ещё называете себя воинами Императора! — и, повернувшись ко мне, неприязненно бросил:

— Забирайся на спину. Но сомнёшь шерсть — ничто не защитит от моего гнева!

На мгновение я лишилась дара речи, и только растерянно посмотрела на него. Орм раздражённо рыкнул:

— Ведёт себя, как заиндевевшая улитка! Брат Тор, брат Скегги, закиньте её мне на плечи!

Волки с явной неохотой двинулись в мою сторону, но я уже отмерла.

— И не думайте ко мне прикасаться! Сама могу идти!

Деловито огляделась... и не успела даже охнуть, как мохнатые лапы, подхватив меня в охапку, закинули на не менее мохнатую прикрытую бронёй спину.

— Не шевелись! — предупредил мой возмущённый возглас Орм. — Скоро стемнеет, и на охоту выйдут альфры. Эти с тобой церемониться не будут! Снимут кожу, а из волос сплетут талисманы для своих диких обрядов!

— Кто такие... — начала я.

Но Орм уже бухнулся на четвереньки, и я, чувствуя себя Иваном-царевичем или Еленой Прекрасной, прижалась к его холке.

— Не липни так, — проворчал волк. — Не упадёшь!

Я оглянулась на его собратьев, поспешивших за нами, и вернулась к интересовавшему меня вопросу:

— Так кто такие альфры?

— Откуда ты взялась, что даже об альфрах не слышала? — покосился на меня Орм.

— Жуткие существа, ещё страшнее тебя! — влез Тор. — Eсли бы не Император, всё, что ты видишь, уже бы давно превратилось в ледяную пустошь по их милости!

Я посмотрела на бесконечные заснеженные ёлки и мысленно хмыкнула: если сейчас это не пустошь... Но ту же похолодела от внезапной догадки: что если...

— Как выглядят эти ваши альфры?!

Волков вопрос явно удивил.

— Как, как... — буркнул Орм. — Жутко! Их кожа — белая, как лунный свет, а глаза светятся, как звёзды...

— И длинные торчащие уши? — не выдержала я. — Получается, я видела одного, пока бродила по лесу…

— И до сих пор жива? — не поверил Орм.

— Говорю же — ведьма, — как бы про себя рыкнул Тор.

— Может, и Императора нашего околдовала? — подал голос молчаливый Скегги. — Иначе с чего бы он приказал доставить её в Чертог?

— Ваш Император сам кого хочешь околдует! — хмыкнула я. — Кстати, что такое чертог?

— Это — самое прекрасное строение в империи! — волки издали короткий восторженный вой в унисон. — Скоро увидишь, мы почти на месте!

Я в очередной раз огляделась. Вроде бы ёлок уже меньше. И на самом деле темнеет. Но сумерки необычные, голубоватые, а вдалеке мигают золотистые огоньки, будто облепившие высокую снежную скалу.

— Это — Чертог! — гордо выдал Орм. — Видишь, впереди?

— На скале? — прищурила я глаза.

Снова приблизившийся к нам Тор презрительно фыркнул:

— «На скале»! Чертог — и есть скала!

Высившееся впереди сооружение поражало воображение. Это действительно была скала полностью изо льда. Казалось, она светится и мерцает в мягком свете луны необычного голубоватого цвета. Гордые шпили, узорные окна, колонны... Вокруг нас ёлки уже закончились, их сменили сотни ледяных статуй, застывших, словно восковые фигуры в музее Мадам Тюссо. От людей до самых невообразимых существ с иглами, копытами и щупальцами, здесь будто выставили всю флору и фауну этого мира!

— А это что за кошмар? — поёжилась я. — Гости столицы?

— Нежелательные гости, да, — ехидно поддакнул Тор. — Враги, покушавшиеся на нашу Империю!

— Хочешь сказать, эти статуи на самом деле были живыми существами?!

Волки хором закашлялись — не сразу поняла, что они смеются.