Рассказы маленького леса

19.11. Дух воды

За всю ее жизнь палаточные лагери на берегу родных болот разбивались лишь два раза за три тысячелетия. Первый раз это были какие-то вояки, скрывающиеся в Вечном лесу от преследования врага; облако из железа и плоти, что разносило между стволов запах крови, пота и огня. Второй раз у самой кромки топи остановилась молодая девушка с подростком, чтобы переждать длинную ночь; разожгли костер, поужинали и задремали под сонным кленом, прижавшись друг к другу теплыми боками. Оба раза она не смела подойти к гостям, боясь спугнуть, ведь тогда она была совсем молоденькой и через чур любопытной водяницей — поэтому-то Решник так ругался на нее и подруг, опекая и предостерегая — но теперь она повзрослела и поумнела, поэтому будет осторожной, она обещает.

Ийоша задумчиво взмахнула хвостом и глубже завернулась в тину. Четверо молодых людей вот уже час пытались поставить пару палаток, которые их не слушались, подпрыгивали и задорно хлестали колышками по ягодицам. Двое воевали со строптивой тканью, а оставшиеся раскладывали бумаги на самодельном столе. Ийоша дернула носиком, пробормотала обещание Решнику не влезать в неприятности и поднырнула поближе. Всплеск мутной воды взбудоражил поверхность болота и мурашки на спине одного из людей.

– Что это?

Молодой человек вздрогнул и резко поднял голову, роняя от испуга палатку. Его друг недовольно фыркнул в ответ:

– Всего лишь ветер, не отвлекайся.

– Я слышал голос…

– Говорю же тебе, это ветер! — друг требовательно потряс кольями, привлекая внимание. — Давай, помоги мне с палаткой. Чем быстрее отдохнем, тем раньше отправимся в путь.

Ийоша переплыла под островком, выглянула из тиновой проруби. Ребята с палатками остались позади, недоуменно крутя головами вокруг; люди же перед ней были интересней и загадочней. Они что-то чертили на бумагах, бурно обсуждали дальнейшие планы и лишь изредка разговаривали с остальными.

– Нам надо как можно быстрее догнать основную группу, — водяница проползла в осоке, цепляясь острыми плавниками и ребрами за траву; хвост волочился изгибами следом, рисуя живописные зигзаги по затянутой болотной пленке. Еще немного и она сможет увидеть, что же эти загадочные люди обсуждают. — Если наши расчеты верны, то одна из гробниц должна находиться буквально в паре миль от соседнего хребта. Дойдем до нее недели за две, если считать все остановки и перегруппировки, разобьем там лагерь на месяцок, а потом…

Ветка хрустнула под неосторожными ладошками Ийоши, и водяница застыла, припадая к земле. Один из молодых людей оторвался от листов и огляделся.

– Слышал? Будто призраки за спинами ходят.

– Не будь, как эти двое. Призраков не существует, Гордон.

– Но мы же за парой гоняемся…

– Прекращай. Лучше посмотри сюда, — и путешественники снова склонились над картами. Ийоша облегченно выдохнула и проскользнула под столом в кусты ежевики. Ай-яй, если бы ее заметили, Решник был бы в ужасе!

Молодые люди разбили лагерь, развели костер. Как и всегда, так вели себя все гости. Водяница слушала их затейливые разговоры, запоминала рассказы, дивилась деталям. Такие забавные и интересные, слушать их одно удовольствие. От рабочих обсуждений они перешли на личные, а закончили байками и страшилками, что вызвало бурный восторг у любопытной водяницы Ийоши.

– Старик рассказывал, что в этих краях водится всякая нечисть, — водяница подползла еще ближе, уж больно занимательными были истории. — Типа лесных демонов, горных чудищ и водных духов.

– И ты в это веришь?

– Вообще нет, — молодые люди разливали по кружкам дымящийся напиток и посмеивались над собственными страхами, — но когда сидишь здесь и смотришь на все эти дебри… Становится как-то не по себе. Будто тени бродят и смеются над нами.

– Тени не могут над вами смеяться! — Ийоша даже подскочила от такой вопиющей лжи, выныривая из колючих кустиков. — Матушка им запретила издеваться над нашими гостями. Так что вы в безопасности.

Четырем испуганным душам потребовалась буквально минута, чтобы подскочить, похватать ближайшие сумки и, оставив все остальные вещи и палатки, броситься наутек. Ийоша успела лишь протянуть костлявые ручки и тоскливо наморщить носик, вздыхая в одиночестве.

– Ах, какие трусишки! Опять убежали, — Ийоша погрустила на берегу, приглядываясь к оставленным картам и, расстроенная, нырнула обратно в тину. — И так каждый раз.