Рассвет над Греолом

7

В голове вертелось множество вопросов, однако ответы на них вряд ли стоило надеяться получить прямо сегодня, тем более если мне хотелось максимальной степени правдивости и точности. Но один из них — особенно настырный, можно было прояснить уже сейчас:

— А вы… кто вы вообще, Эльтен? Почему живёте здесь, в лесу, один, как отшельник? — своим любопытством я, хвала всем богам, остановила непередаваемо бурный вихрь эмоций старика. Признаться, от его шумного кружения по комнате с эпицентром «воронки» в районе меня, в моих глазах уже появилась какая-то лёгкая… расфокусированность. В этот момент дед застыл на месте, и мы дружно прищурили друг на друга по правому оку. - Вы ведь не просто отшельник, да?

Он приземлился на стул напротив, сложил локти на стол, опустил голову и поднял на меня взгляд, как будто посмотрел поверх несуществующих очков, что невидимо сидели на его носу. И в этом взгляде сверкал лукавый блеск. Надо сказать, эдак весьма интригующе сверкал.

— А что дало тебе повод так думать? — усмехнулся он, поднимая обеими руками свою кружку и прихлёбывая почти остывший отвар.

— Ну… Всё. Уж как-то слишком хорошо вы здесь устроены. И… о-очень кхм… наблюдательны. Даже если не брать в расчёт книги и то немногое, что о вас успел рассказать Кайрен — вы не похожи на обычного старика из леса.

Он помолчал, отставил чай, шумно втянул носом запах какого-то печёного корня, что доготавливался в печке, и, наконец, сказал:

— Я глава рода Эльт. Один из пяти самых богатых и могущественных вольных баронов Морского Кольца. Когда-то под моим мечом вставали сотни воинов, а в моём замке живёт большая семья из множества поколений.

Я замерла, приоткрыв рот — причём, скорее, недоверчиво, чем восторженно. Ну как-то не вязался весь внешний облик деда… как минимум с богатством. Из перечисленных характеристик смело на веру возможно было принять разве что титул старейшины. Возраст Эльтена и в самом деле внушал уважение, хоть до сих пор никак не поддавался точному определению.

Собеседник, считывая с моего лица смену противоречивых размышлений, в основе которых явственно читался… ну такой ощутимый здоровый скепсис, только усмехнулся ещё шире.

— Что, не веришь? – скорее констатировал, чем спросил дед.

— Но почему вы здесь? Один, без охраны, без прислуги? – как можно деликатнее поинтересовалась я, стараясь стереть с лица слишком уж прущие из меня сомнения.

— Потому что мне не нужно ни то ни другое, — спокойно ответил он. — Дети выросли — внуков вон уже учат править землями. А мне... Мне давно неинтересно сидеть в зале совета и слушать, как одни лорды ссорятся с другими за торговый путь или свадебный союз. Меня всегда больше тянуло к запретному. К древним тайнам. К тому, что забыто. Поэтому, как только смог, передал управление старшему сыну и уехал.

Он махнул рукой в сторону двери, ведущей в соседнюю комнату, заваленную письменами всех форматов.

— Там — настоящее богатство. Старые манускрипты, свидетельства времён до великой беды – падения мира. Их нельзя держать в замке: слишком много людей, а значит, и рисков. И слишком близки жадные руки, что считают ценность знаний в монетах, а не в истине и пользе, которую они несут.

— Значит, вы здесь... прячетесь? — уточнила я.

Он хмыкнул:

— Не прячусь. Собираю, расшифровываю, изучаю, охраняю. Такова миссия хранителей, — с высочайшим достоинством пояснил дед.

— Тогда почему... — я запнулась, выбирая слова, — почему у вас там такой бардак? Если уж это главное дело вашей жизни.

Он закатил к потолку взгляд, сделал сокрушённое лицо и следом, кажется, едва не расхохотался, осознав, какой действительно несуразицей должны были казаться мне его одухотворённые слова и картина полного бедлама, увиденная в комнате:

— Потому что я всё вытащил наверх. Из-за плесени. Плесень завелась в нижнем хранилище. Пришлось всё перетаскивать, просушивать, пересматривать. Едва начал — и тут тебя Кайрен приволок. Так что этот хаос — твоя вина.

— Моя? — смущённо поджала губы я.

— А то чья же ещё? – с ласковой, вовсе не обидной, шутливо-притворной укоризной «попенял» мне Эльтен. - Пришлось оставить всё как есть, чтобы заняться тобой. А теперь вот сижу рядом, болтаю и разглядываю, как ты тихонько переводишь надписи на древнем языке, думая, что я этого не замечаю.

Я неожиданно вспыхнула, только сейчас осознав, что краем глаза, незаметно для себя действительно пыталась всматриваться в строки на страницах книги, так и оставшейся лежать на столе открытой. И даже что-то понимала из написанного в ней. Точнее сказать, сами-то буквы легко складывались в слова, а вот их конкретный смысл уже не совсем получалось распознать безошибочно.

Старик посмотрел на меня мягко и серьёзно.

— Всё не просто так, девонька. Я старик, но всё ещё в крепком разуме. Ты здесь не случайно. А если уж судьба свела нас в этом доме, значит, и мне, и тебе предстоит понять что-то важное.

Я смотрела на него, не зная, что сказать.

А он допил отвар и подмигнул.

— А теперь марш спать.

Спать?! Какое такое «спать»?! Я же ещё почти ничего не спросила! Однако, несмотря на весь этот бунтарский спич души, тело как-то странно послушно отреагировало на прозвучавшее «кодовое слово». Я действительно очень устала: и физически, и эмоционально. Если организм ещё как-то держался в вертикальном положении – то исключительно на догорающем в крови адреналине.

Я отмылась, получила еду, тепло, душевный разговор. Немного выплеснулась сама, узнала кое-что важное. Но самое главное – обрела убежище, которое внушало чувство безопасности. Спустя буквально минуту мои веки отяжелели так, что угроза отключиться прямо на этой лавке за столом практически стала реальностью.

И я, кстати, не думала, что всему виной – указание Эльтена. Просто включился защитный рефлекс — протест измождённого организма против затяжного и в полном смысле всестороннего насилия. По крайней мере, это было логично.