Разбитое сердце узурпатора

Глава 1

— Решила сбежать от меня, тварь? — Голос императора звучал сухо и зло. Он даже не кричал, выговаривал вполголоса, держа меня за ворот ханьфу у самого горла, так, что трудно было дышать.

Холод осознания ударил в грудь первым — остро, как клинок, которым мне не раз угрожали. Затем был звук. Тонкий, режущий, певучий — свист стрелы, созданной убивать лишь тех, в чьих жилах течет императорская кровь. Черной стрелы, способной пройти магические щиты правящего дома.

Я не успела подумать. Не успела испугаться. Только дернулась — и вцепилась в его одежду, разворачивая нас вокруг собственной оси. Тело действовало быстрее разума. Слишком много лет я любила этого человека, чтобы позволить ему умереть.

Боль вошла в меня жаром. Словно горевшие внутри чувства сами вспыхнули и сожгли все.

Император застыл. Перехватил за талию, сжал, будто он пытался удержать меня в этом мире.

— Нет… — Его голос стал хриплым, надломленным, не похожим на тот, которым он только что рычал мне в лицо. — Нет, нет, нет… Ты…

Я улыбнулась. Глупо, наверное. Но он впервые за долгое время не смотрел на меня как на врага. Лес вокруг все еще полыхал битвой — звон металла, крики, тяжелое дыхание. Но все это тонуло в тишине между нами.

— Я… тебя не предавала. — Дыхание ушло в пустоту, из которой не возвращаются. — Никогда…

Его рука дрожала на моей щеке. Он наконец смотрел мне в прямо глаза и впервые позволил увидеть боль, которую скрывал. Настоящую.

— Почему? — прошептал он. — Почему ты закрыла меня собой?..

Потому что люблю. Потому что, несмотря на все: недоверие, наказания, подозрение, холодное презрение, — сердце глупо билось только ради него.

Но сказать уже не могу. Мир рвется на части, как бумага. Свет и алая от кленов осень, кровь и золото смешиваются, исчезают. Последнее, что я чувствую, — его руки, цепляющиеся за меня как за спасение, которого он никогда не заслуживал.

— Если будет… следующая жизнь… я хочу никогда не встречать тебя, мой император…

Глава 1

— Маленькая госпожа! Маленькая госпожа! Проснитесь! Да божечки!

Что? Что происходит? Почему Гусян так суетится? Как она здесь оказалась? Я же оставила ее во дворце, чтобы… Стоп.

Я выжила? Меня вернули в резиденцию? Значит, побег не удался… Чи Лянь?!

Имя подруги всплыло в голове само собой, а вместе с ним и последние воспоминания. Чи Лянь помогала мне, но привела в засаду. Засаду, устроенную на императора. И тогда я…

Глаза распахнулись сами собой. Но вместо расписанного алым и золотым потолка тайных покоев в императорском саду я вдруг увидела белый шелковый полог с зелеными кистями — совсем как тот, что был у меня дома, до замужества…

Что?!

— Маленькая госпожа, — голос Гусян дрожал, — вы так кричали! Я уж подумала… Ой, да вы и правда встали! Слава небесам, слава всем духам предков…

Я медленно приподнялась. Руки все еще дрожали от ужаса, от невозможности происходящего.

— Гусян… — хрипло прошептала я, — где мы?

Она замерла, растерянно моргнула и удивленно округлила глаза.

— Дома, конечно же. В поместье рода Ли. А где же еще нам быть, маленькая госпожа?

Поместье… Ли. Мое родовое имя. То самое, которое мне запретили произносить вслух по приказу императора. Но это невозможно!

Я скинула одеяло и вскочила на ноги. Почти упала, Гусян с писком подхватила меня за локоть. Пол холодный, деревянный, с тонкими узорами — да, это его я помню. Помню каждую царапину, оставленную мной в детстве, когда я носилась по дому босиком.

Я сделала несколько шагов к зеркалу, завешенному вышитой тканью, и резко сорвала ее. В отражении была я. Но не та, которую я видела последние недели в отражении плошки с водой, — бледная, изможденная, избитая.

Щеки стали чуть полнее, взгляд мягче. На виске нет шрама, полученного от стражника год спустя после моей свадьбы.

— Гусян, — голос сорвался, — что сегодня за день?

— Барышня, — захлопала на меня глазами служанка, — послезавтра праздник середины осени. Вы собирались сегодня с утра за покупками в город, а ваша достопочтенная матушка уже ушла встречать вашего достопочтенного батюшку. Он ведь сегодня возвращается из большой инспекторской поездки по речным причалам! Вставайте, они вот-вот войдут в поместье, разве не подобает хорошей дочери встретить родителей так, как приличествует?!

— Гусян, прекрати болтать! — С каждым ее словом мое тело будто наполнялось горячим воздухом, пока я не почувствовала себя праздничным фонариком, готовым взлететь в небеса. — Быстрее подай мне платье! И шпильки!

Боги и демоны, неужели я правда сейчас увижу отца и маму? Даже если это последняя вспышка в гаснущем сознании, даже если предсмертный бред и последнее испытание перед водой забвения, я не откажусь!

Гусян, к счастью, не задумывалась, откуда во мне такой пыл. Она засуетилась, забегала по комнате, доставая шелковое платье нежного нефритового оттенка. Его я помнила — моя мать сама расшивала воротник, чтобы он лег идеально.

Пальцы дрожали, когда я поднимала руки, позволяя служанке помочь мне одеться. От нее исходил едва заметный и такой знакомый запах лотосового мыла. Под ногами поскрипывали деревянные половицы, точно как раньше. Дом. Я дома.

— Госпожа, — Гусян воткнула шпильку слишком резко, и я ойкнула, — простите! Вы так дрожите… Вам нездоровится? Или опять снились ужасы?

— Мне снилась жизнь, — выдохнула я. — Та, в которой слишком поздно.

Но она этого не услышала — или сделала вид, что не услышала.

— Все! — объявила она торжественно. — Барышня Ли Илинь снова прекрасна! Ваш батюшка будет в восторге, а матушка… матушка наверняка скажет, что вы стали еще красивее!

Моей матери давно не существовало в том мире, из которого я ушла вместе со стрелой в груди. Но здесь она жива и идет ко мне.

Я почти выбежала из комнаты. Гусян едва поспевала за мной, хватая за рукав и бормоча что-то про приличия и спокойствие. Да я бы сейчас босиком по крыше побежала, если бы это ускорило нашу встречу!