Разорвать оковы I

Часть 1. Глава 9. Экзамен

Несколько недель пролетели незаметно.

На втором этаже, в комнате принца, Август сидел за большим столом. Перо мягко скользило по бумаге, оставляя за собой аккуратные строчки. Учитель что-то сосредоточенно записывал, то и дело замирая, погружаясь в собственные мысли. В комнате стояла тишина, нарушаемая лишь скрипом пера и лёгким постукиванием пальцев Августа по столешнице, когда он обдумывал очередное предложение.

На первом этаже, у лестницы, Эль сидел на краю скамьи, подпирая подбородок рукой. Он нервно перебирал пальцами подол рубашки и то и дело бросал взгляд наверх. Сегодняшний день казался ему особенно длинным и тяжёлым. Его ждал тест — не простой, а тот самый, итоговый, который должен был показать, насколько хорошо он освоил чтение, письмо и грамматику. Всё остальное можно было доучить потом, а вот этот экзамен станет решающим шагом вперёд.

— Хватит сидеть и мяться, — раздался позади бодрый голос Меридиаса. — Идём. Разомнёмся, чтобы руки и голова не затекли.

Эль поднял глаза и увидел, как Меридиас уже стоит босиком на ковре, потягиваясь и вращая плечами. Чуть в стороне Лейла, переодетая в простую тренировочную одежду, с интересом наблюдала за ними.

— Но… — Эль хотел было возразить, что ему сейчас не до спорта.

— Никаких «но», — перебил Меридиас, легко улыбнувшись. — Если будешь сидеть и накручивать себя, точно всё забудешь. А если размнешься — кровь пойдёт быстрее, голова прояснится.

Лейла кивнула и добавила мягче:

— Поверь, это поможет. Мы просто немного потянемся, ничего сложного.

Эль вздохнул, но всё же поднялся. Волнение не отпускало, но рядом с друзьями становилось чуть легче. Меридиас положил ладонь ему на плечо и повёл на улицу.

Солнечные лучи только начинали мягко освещать двор, когда Лейла тихо открыла дверь сарая. Внутри пахло сухим сеном, старыми досками и бумагой. Шикат, устроившись прямо на полу, сидел, согнув колени, и держал в руках книгу с пожелтевшими страницами. Это была уже третья – он с увлечением штудировал всё, что касалось магии, иногда шевеля губами, будто повторяя про себя строки.

— Доброе утро, — мягко произнесла Лейла, заглянув внутрь.

Шикат поднял глаза, мигнув длинными ресницами, словно только что вынырнул из другого мира.

— Доброе, — отозвался он и с любопытством склонил голову. — Ты по делу?

— Мы идем на утреннюю растяжку, — улыбнулась Лейла. — Хотим немного отвлечь и поддержать Эля. Сегодня у него экзамен, а он переживает. Не пойдёшь с нами?

— Растяжка? — переспросил Шикат, потупив голову.

— Да, — Лейла рассмеялась. — Весело будет.

Шикат задумался всего на мгновение. Потом осторожно закрыл книгу, провёл ладонью по её обложке и аккуратно отложил в сторону.

— Хорошо, — кивнул он и улыбнулся. — Пойдём.

Они вышли на улицу, где уже ждал Меридиас с Элем. Трава была влажной от росы, а воздух свежим и прохладным.

— Отлично, вы пришли! — обрадовался Меридиас, приветственно махнув рукой. — Вставайте рядом.

Шикат и Лейла встали в линию вместе с Элем. Первое упражнение — потянуться к небу. Все подняли руки вверх, пытаясь достать кончиками пальцев до утреннего солнца. Шикат повторял движения с серьёзным выражением лица, будто это было не простое упражнение, а важный ритуал. Его длинные движения казались почти грациозными, и Лейла не удержалась от улыбки.

— Теперь вниз! — скомандовал Меридиас и наклонился, касаясь ладонями земли.

Шикат наклонился так стремительно, что слегка задел Эля хвостом. Тот ойкнул, но тут же прыснул от смеха. Лейла тоже рассмеялась, и напряжённость в воздухе начала заметно таять.

Следующее упражнение больше напоминало странный танец: шаг в сторону, руки вверх, разворот, снова шаг. Сначала у Эля ничего не выходило, он путался, но, видя, как Шикат серьёзно старается и при этом выходит что-то совершенно нелепое, мальчик не выдержал и рассмеялся в полный голос.

— Вот! — радостно воскликнул Меридиас. — Именно так. Это не экзамен, это игра.

И правда, вскоре растяжка перестала быть похожей на тренировку. Они двигались вразнобой, кто-то сбивался, кто-то слишком широко шагал, и всё это напоминало весёлый утренний танец. Смех Эля становился всё более свободным, напряжение исчезало, словно утренний туман.

Шикат, уловив настроение, неожиданно сделал широкий выпад вперёд, словно собирался исполнить что-то торжественное, и все тут же последовали его примеру, превратив упражнение в пародию на боевой танец.

— Отличная форма! — не удержался Меридиас, хлопнув Эля по плечу. — Видишь? Ты совсем не дрожишь.

Эль, запыхавшийся от смеха, покрасневший, но уже совершенно спокойный, улыбнулся и кивнул. Волнение, которое ещё недавно жгло его грудь, исчезло без следа.

И когда сверху, с лестницы, послышался спокойный голос Августа: “Эль, пора. Начинаем работу”, мальчик глубоко вдохнул и шагнул вперёд. Он шёл к учителю уже не с дрожащими руками, а с лёгким сердцем. Улыбка всё ещё не сходила с его лица, и это было самым главным результатом утренней «тренировки».

Эль сел за стол и положил руки на колени, чтобы хоть немного скрыть волнение. Перед ним лежал чистый лист бумаги, рядом — чернильница и аккуратно заточенное перо. Август некоторое время молча смотрел на него, будто давая привыкнуть к тишине, а затем выпрямился и произнёс торжественно, но без излишней напыщенности, с той самой спокойной теплотой, которая всегда успокаивала: