Разум Дикой Природы

3. "Венок, достойный солнца"

Саванна прекрасна в любое время года, её виды завораживают. Пыль, поднятая ветром, оседала на гриве Асада, делая его похожим на статую из красного камня. Молодой лев в самом расцвете сил. Чаще всего такие борются с оппонентами за власть, но Асад не рычал без причины. Его пасть плотно сжата, ведь он нёс во рту свёрток из широких листьев банановой пальмы, перевязанный лианой. Так осторожно, словно там его собственное сердце.

Лев не ел уже три дня. Охотиться с ношей в зубах невозможно, а пить приходилось, лишь слегка лакая воду, не выпуская свёрток. Встречные звери — шакалы, антилопы, даже наглые гиены — уступали ему дорогу. Страх? Уважение силы? Может, всё вместе? Не ясно, ведь Асад не обращал внимания на проходящих. В его глазах горел огонь, да, но не пламя грозного хищника.

Путь его лежал через «Мёртвые Земли» — территорию, где Древние когда-то добывали из чёрную кровь. Теперь здесь торчали ржавые скелеты вышек, а земля дышала ядовитым паром. Вызывает страшные воспоминания, ведь именно тут полгода назад родился его сын, Кито. Была буря и прайд Асада искал укрытие. Так и забрели в старый ангар. К сожалению, никто не знал, что в глубине ангара треснула цистерна с химикатами, уже много лет отравляющая воздух. Кито сделал первый вдох — и этот вдох обжёг его легкие навсегда. Львёнок выжил, это ли жизнь? Постоянно кашлял, его дыхание было свистящим, а лапы слабые. Малыш не мог играть с другими львятами. С каждым днём медленно угасал.

Однажды, старая, безумная на вид (и своим запахом), знахарка-обезьяна, живущая в баобабе, произнесла такие слова: «Яд Древних можно выжечь только Силой Земли. Отыщи «Четыре искры природы» — цветы, которые растут там, где жизнь победила смерть».

Глава 1. «Алая звезда»

Первый цветок был найден на западе, там, где горы состояли не из камня, а из нагромождения ржавых контейнеров и островов гигантских машин. Местность называли «Ржавыми горами». Цветок рос на самой вершине подъемного крана, застывшего навеки, как рука великана, тянущаяся к небу. Алая гвоздика питалась окисью железа, так её лепестки и приняли цвет свежей артериальной крови.

Асад лез вверх, и это было настоящим испытанием. Львы не созданы для лазания по металлу. Когти скрежетали, срывались, ветер на высоте пытался сбросить его вниз, в пропасть из острого лома. Один раз лапа опасно соскользнула. Лев повис на одной передней лапе, болтаясь над бездной. Внизу зияла пасть дробилки. «Кито, я уже иду», — пронеслось в его голове напоминание. Он зарычал сквозь сжатые зубы, подтянулся на одних мышцах спины и забросил тело на балку.

Когда он добрался до кабины крана, наконец увидел его — цветок рос прямо из трещины, маленький, но яростный. Асад аккуратно, кончиком когтя, срезал его.

— Первая искра есть, — проговорил он, укладывая находку в листья.

Глава 2. «Синяя слеза»

Второй путь лежал на юг, в низину, где река вышла из берегов и затопила когда-то прекрасный город. Небоскрёбы торчали из воды, как гнилые зубы, увитые лианами. Здесь царили крокодилы и иные рептилии. Огромные твари, больше самих львов. Асаду нужен был «Синий лотос». Он рос только в центре «Площади фонтанов», где вода стоячая и тёмная.

Лев стоял на крыше затопленного автобуса. До клумбы с лотосами метров пятьдесят вплавь, а вода бурлила. Виднелись глаза… десятки пар холодных, жёлтых глаз.

— Вот же…, — недовольно прорычал он и прыгнул.

Вода такая холодная, прям ледяная. Асад грёб мощно, рассекая ряску, но, вдруг, что-то твёрдое и шершавое ударило его в бок. Челюсти щелкнули в миллиметре от задней лапы. Лев обернулся в воде, полоснув когтями по морде крокодила. Воды окрасились в красный. Рептилия отступила, оглушённая яростью сухопутного хищника.

Асад выбрался на мраморный бортик фонтана. Ох… лотос правда был прекрасен. Светился в полумраке, словно кусочек неба, упавший в грязь. Срывая его, лев почувствовал, как боль в ушибленном боку утихает.

Обратный путь был ещё труднее, но крокодилы не тронули его. Возможно, тот раненый поведал своим о полученных ранах. Может, Асаду просто повезло…

Глава 3. «Белый призрак»

Третий цветок рос на востоке, в месте, где когда-то упала Звезда. Песок там превратился в стекло. Так и назвали место — «Стеклянная пустошь». Днём солнце отражалось от земли, создавая жару, способную сварить внутренности, а ночью холод пробирал до костей. Там росла «Белая орхидея» — цветок-призрак, который распускался только на мгновение, на рассвете, и увядал к полудню.

Асад осторожно ступал по стеклу. Его подушечки лап кровоточили, изрезанные острыми краями. Он не мог бежать. Шёл, оставляя кровавый след. Жажда продолжала мучила его, миражи плясали перед глазами. Ему чудился голос маленького Кито, зовущий отца, чудилась львица-мать, которая ждала дома. «Не спать. Не падать!» — снова и снова вбивал в себе мысли лев.

В итоге он наконец отыскал цветок у основания странной, оплавленной стелы. Орхидея была прозрачной, словно округа, но до сих пор жива. Асад ждал рассвета, сидя неподвижно, как древний сфинкс. Когда первый луч коснулся лепестков, цветок раскрылся, источая сладкий аромат ванили. Лев сразу сорвал его.

— Третья искра есть, — его губы потрескались, язык прилип к нёбу, — остался последний…

Глава 4. «Золотое сердце»

Четвертый цветок — самый простой на вид, но самый сложный в добыче. Золотой Одуванчик — огромный, размером с лапу льва, — рос в самом центре «Зелёного лабиринта. Когда-то здесь стоял ботанический сад, который спустя столетия одичал и превратился в непроходимые джунгли. Но проблема не в растениях, а в хозяевах этих лесов.

Здесь территория гиен. И если обычные падальщики забирают добычу и уходят, эти — «Смеющиеся» — другое дело. Огромной банды под предводительством матриарха по имени Зуба, убивали «не таких» ради забавы. Львов здесь никто не боялся.

Асад вошёл в их владения глубокой ночью. Словно тень, он полз на брюхе, использовал ветер, чтобы скрыть свой запах. Свёрток с цветами держал так нежно, что листья даже не помялись.