Разум Дикой Природы

8. "Наследники крови"

Мир пах ржавчиной, полынью и мокрым асфальтом. Для кого-то это запахи уныния, но для Гарда это был запах дома, где он родился и рос. Запах его истории. Полу-волк с мощной грудью и умными, янтарными глазами. Его шерсть — чёрно-рыжая — горела на солнце. Он не знал своего точного происхождения, но его отец говорил, что в их жилах течёт кровь «великого рода». Тех, кто стоял плечом к плечу с Древними, кто не боялся огня и грома. Гард часто думал об этом. Каково это — быть рядом с «ними»? Отец часто говорил про долг, про честь и мужество.

— Эй, «философ»! — звонкий лай вырвал его из раздумий. Рядом пританцовывал Бран — его младший брат. Чуть меньше, чуть светлее, но быстрее ветра, — опять смотришь на облака? Догоняй!

Бран сорвался с места, подняв облако пыли. Гард улыбнулся, обнажив клыки и высунув язык.

— Вызов принят! — он напряг мышцы и рванул следом.

Глава 1. «Гонка с призраками»

Они неслись по полю, словно за зайцами охота: высокая сухая трава хлестала по бокам, ветер свистел в ушах, нашёптывая скорость. Гард любил бегать. В эти секунды мысли исчезали, оставляя лишь ритм: вдох-выдох, толчок-полёт. Но Бран всегда был впереди на два тела. Тот перепрыгивал через поваленные деревья, даже не касаясь коры. Но Гард был выносливее и тактичнее. Он знал: гонка — не спринт. Стратегия может изменить результат в положительную сторону.

Впереди показались руины пригорода, где дома стояли без крыш, словно пустые коробки.

— Через «Мрачный сектор»! — крикнул Бран, сворачивая на разбитую дорогу.
Это был сложный маршрут. Кучи битого кирпича, торчащая арматура, провалы в канализацию. Опасная местность… но для тренировок…

Они влетели в город. Лапы гулко стучали по бетону, а когти от точков оставляли характерные следы. Бран запрыгнул на крышу старой железной кареты, оттолкнулся и перелетел через забор. Гард предпочёл проломить гнилые доски всем своим весом. Щепки полетели в разные стороны. Каждый раз они дышали друг другу в затылок, сменяя призовое место.

Вскоре Гард начал окончательно перегонять брата. Его мощные лапы лучше держали сцепление с крошкой асфальта. Он знал, что на ровной прямой, без единого препятствия, ему нет равных. Но тут случилось непредвиденное…

Братья пробегали мимо здания, которое когда-то было… чем-то важным. Может, оружейный дом? Или охрана этого города? Стена обрушилась, открывая внутренности.
Гард боковым зрением уловил движение. Или не движение… Он резко затормозил, взрывая когтями землю. Бран пронёсся мимо, торжествующе тявкнув, но братец не ответил. Он стоял и смотрел ровно в одну точку. В тени, под нависшей бетонной плитой, «сидел» скелет.

Это был Древний. На нём остались лохмотья странной, пятнистой ткани, которая почти слилась с мхом, а на голове — треснувшая «кастрюля». Но не это остановило Гарда. Рядом со скелетом Древнего… собачий, череп которого лежал коленях человека. Костяная рука человека обнимала шею «друга».

Гард почувствовал, как шерсть встала дыбом, от чего-то огромного, давящего и тёплого одновременно.

— Долг…, — прошептал он себе.

В его голове откуда-то вспыхнули образы, которых он никогда не видел: взрывы, неразборчивые крики, запах гари. И вполне ясный голос: «Ко мне, мальчик! Хороший пёс!..» Воспоминание, но… чьё? Может, просто эхо, ветер?

— Гард! Ты чего застрял?! — Бран вернулся. Он стоял на перекрёстке, тяжело дыша, — я ведь уже давно победил!..

Гард моргнул, прогоняя наваждение.

— Нет, — хрипло проговорил тот, — я просто... споткнулся.

Он бросил последний взгляд на пару в тени.

«Мне пора идти. Прощайте…», — подумал он и побежал догонять Брана, но радость гонки ушла. Осталась приятная, но грустная тяжесть долга, о котором он забыл. Но было ли оно?

Глава 2. «Алое море»

Они выбежали из города с другой стороны, сделав круг. Солнце уже клонилось к закату, окрашивая небо в багровые цвета.

— Ты сегодня странный, — заметил Бран, когда они перешли на шаг, — всегда проигрываешь прямо перед финишем, а тут такое…

— Я же сказал, что просто споткнулся, — уклончиво ответил Гард, — на скорости очень легко не заметить «коварный» камень…

— Хах, «коварный» камень! С каждым годом удивляюсь тебе всё больше, брат. Идем, я чую запах зайцев у реки.

Они свернули с привычной тропы, решив сократить путь через низины. Замерли. Перед братьями раскинулось незнакомое поле. Такое неестественное: земля здесь шла волнами, словно застывшее море земли. Бугры, впадины, снова бугры. Рядами, такими ровными и бесконечными. И всё это пространство было залито красным. Розы… Такие плетистые и одичавшие, оплели каждый бугор, превратив поле в колючее, кроваво-красное одеяло. Запах стоял волшебный, сладкий… и дурманящий.

— Что это за место? — спросил Бран. Его хвост, обычно поднятый пистолетом, опустился. — Здесь... так тихо. Даже птицы не поют…

— Лучше ступать осторожно, — ответил Гард, прощупывая землю.

Идти было трудно, земля под лапами рыхлая, «неровная». Бран, всегда любопытный, сунул нос в гущу куста, растущего на одном из холмиков.

— Ай! — он отдернул нос, — колючка.

Он начал рыть землю лапой, от злости, досады или просто проверяя, что там.

— Бран, не надо, — сказал Гард. У него было плохое предчувствие.

— Да тут что-то твердое... Корень? — вдруг он выдернул из земли белую палку. Та вылетела прямо к лапам Гарда. И это был не корень, а кость. Очень старая, по виду.

Гард застыл. Взгляд его янтарных глаз метнулся по полю.

— Это не поле цветов, — голос Гарда дрогнул. Вскоре он начал рыть яму в другом месте, — это…

Сотни. Тысячи. Кости Древних. Они лежат здесь, под этими розами. Поле битвы? Или место казни? Земля здесь пропитана печалью и горем. Поэтому розы такие красные. Поэтому так буйно цветут. Они питаются прошлым.

— Идем отсюда! — взвизгнул Бран, в ужасе отпрыгнув, —здесь очень страшно!

Гард не двигался. Он снова почувствовал… ветер? Брат опустил голову. Прямо перед ним, из земли, полускрытый корнями роз, торчал кусок металла. Ржавый жетон на цепочке. Пёс осторожно взял его в пасть. Металл холодный, кислый на вкус. На нём выбиты цифры и буквы.