Развод для герцогини Севера

Глава 1

Влажное полотенце с хлопком упало на каменный пол, когда дверь моих покоев распахнулась с такой силой, что эхо ударилось о стены.

— Леди Кибэлла! — ворвался Стаулер, начальник стражи, его лицо было напряжено, дыхание сбито. Взгляд его метнулся ко мне, и я увидела в нем ту самую тревогу, что заставляет сердце биться чаще даже у ветерана.

Я только что отжала им волосы в последний раз. Капли воды стекали по шее под халат, оставляя ледяные дорожки на разгоряченной после тренировки коже.

Служанка, словно тень, мгновенно подобрала мокрое полотенце, склонилась в низком, почтительном поклоне и бесшумно попятилась к стене, растворяясь в полумраке, чтобы не мешать. Хорошая девочка. Знает свое место.

Вот уж действительно, Стаулер, не самое изящное время для визитов, подумала я, поворачиваясь к нему всем корпусом. Я вскинула бровь – один из тех немногих уроков этикета, что прижились и стали оружием.

Мой взгляд должен был ясно сказать: «Ты врываешься к герцогине, когда она едва не раздета после купания. Подумай».

Но, как и всегда в экстренных случаях, условности для него были пустым звуком. Лишь дело. Впрочем, меня саму давно перестало волновать, кто и что видит. Северянка, выросшая среди солдат на границе Империи, я усвоила суровые уроки практичности куда раньше, чем придворные реверансы. Хотя… эти проклятые «вбитые» манеры все равно шевелились где-то внутри, как назойливая муха.

— Слушаю, виконт Стаулер, — выдохнула я, когда поняла, что мой немой укор прошел мимо его озабоченного сознания. Голос звучал ровнее, чем я чувствовала. — Что случилось? Прорыв? Или… — сердце екнуло с внезапной надеждой, — приехал Эдриан с отрядом?

Эдриан. Муж уехал затемно, едва прискакал гонец с тревожными вестями о магических колебаниях у самого купола защиты. Я не видела его с тех пор. И, если честно, мне хотелось, чтобы он задержался сегодня. Хотя бы до вечера. Годовщина. Семь лет. Целая вечность и миг одновременно. Я так старалась…

В этой вечной снежной пустыне Севера, так не похожей на вечноцветущую столицу, где мы обручились, я выкроила уголок лета. Оранжерея. Уютная, теплая, с живой зеленью и ароматом цветов, которых не знают здешние сугробы.

Наше место.

Где мы могли бы просто быть, без герцогских обязанностей, без вечной угрозы прорывов. Насладиться тишиной и друг другом. Я приказала накрыть стол, выбрать лучшие вина… Надеюсь, Эдриан оценит. Он всегда говорил, что моя любовь – в действии, в защите, в управлении герцогством. Но сегодня… сегодня я хотела показать ее иначе. Романтично. Пусть это и не мой конек.

— Маги засекли мощный всплеск магии у Ледяного озера! — Стаулер выпалил, все еще запыхавшись. Его слова вонзились в мои мечты о розах и шампанском, как ледяной кинжал. — Отряд уже в сборе! Ждет только вас!

Ледяное озеро. Десять минут скачки от замка. Практически у порога. Если там прорыв… если твари хлынут оттуда… Кшар! Город, замок, люди – все под угрозой. Все мысли о романтике испарились, уступив место холодному, знакомому адреналину долга.

— Я готова, — отрезала я, не тратя ни секунды. Пальцы сами нашли тяжелый плащ, подбитый густым серебристым мехом архи – шкурки иномирной лисицы, редкой и дорогой, но единственной, способной хоть как-то сдерживать пронизывающий магический холод прорывов. — Пошли! По дороге доложишь детали. Мои собраны?

— Так точно, Ваша Светлость! Ваш отряд первым встал в строй! — в голосе Стаулера прозвучала законная гордость.

На миг уголки губ дрогнули в улыбке. Мои ребята. Вымуштрованные, верные псы Севера. Готовые идти в самое пекло, даже если вчера отбивали атаку или валились с ног от усталости. Потому что я с ними. Всегда.

Эдриан, мой южный, заботливый муж, обычно брал такие вылазки на себя, пытаясь оградить «хрупкую» герцогиню от лишнего риска. Хрупкую. Я чуть не фыркнула. Отец, старый северный волк, вбил в меня с молоком матери иную истину: уважение господина зиждется на его готовности первым броситься в огонь за своих людей. И тогда они пойдут за тобой в ад.

Эдриан… он добр, он любит, но он вырос среди тепла и изобилия Юга. Они там другие. Мягче. И я не виню его за попытки усадить меня за прялку в первые годы. Но он давно понял тщетность этих попыток. Северянка рождается с оружием в руках.

Мы вылетели из покоев быстрым, четким шагом. Стаулер, кряхтя, поспевал за моей привычной походкой патрульного.

— Маги… — он запыхался, стараясь идти и говорить, — говорят, всплеск… не похож на обычный прорыв. Странный. Будто магия… не наша, но и не знакомая. Опасаются чего-то нового.

— Нового? — Я нахмурилась, автоматически прибавив шаг. Леденящая струйка тревоги пробежала по спине. — Разъясни, виконт. Что значит «нового»?

— Не уверены… — он сглотнул. — Предполагают пробуждение древнего артефакта. Или… — он колебался, словно боясь произнести, — или что-то пытается прорваться сюда. Из… иного измерения.

Я замерла на мгновение. Ледяной ветер, вечный спутник этих стен, пробирал даже сквозь теплый мех архи. Ледяное озеро. Место силы. Место древних легенд и немых предостережений. Говорили, что под вековыми льдами спит нечто, оставшееся от Первых Магов, от эпохи, когда мир был иным. Незнакомое измерение… Звучало опаснее любого знакомого кшарского прорыва.

— Понятно, — кивнула я, срываясь с места. — Пусть маги не сводят с него глаз. Мы разберемся на месте.