Развод. Истинная генерала-дракона

10. Трактир "Усталый дракон"

Если бы мне еще совсем недавно сказали, что кульминацией моей научной карьеры станет умение балансировать с тремя запотевшими кружками пива в одной руке и тарелкой с чем-то, отдаленно напоминающим жаркое, в другой, я бы отправила этого человека на психологическую экспертизу. Или куда подальше.

Но вот она я, курсирую между столами в “Усталом драконе”, попутно размышляя о превратностях судьбы. Размышляю, впрочем, недолго — у меня и без того целая куча дел.

Мой день теперь начинался затемно, с запаха старой древесины, кислого пива и обещаний Нелли “сделать из меня человека”. Вероятно, леди-белоручки в ее понимании гордого звания человека не заслуживали. Обязанности исчерпывающе просты: вытереть десятки столов, расставить стулья, принять от поставщика ящики с овощами (и мысленно помянуть его за неправильные условия хранения, ведущие к ускоренной порче продукта), а затем занять свой пост на передовой — в зале.

Мне хватило пары дней, чтобы понять: кто бы что ни говорил, мужчины болтают не меньше женщин. Я сделала верный выбор, когда решила устроиться именно в трактир. Находясь здесь, я многое смогу узнать.

Еще один вывод: “Усталый дракон” — идеальный срез городской жизни (если, конечно, не считать элиту Рок-Арво, которая не появлялась в подобных местах). Более того, это сбалансированная экосистема городской жизни. Здесь есть свои хищники, жертвы и симбионты.

Среди утренних посетителей, ранних пташек, были извозчики, дворники и рабочие. Они заказывали самое дешевое пойло, которое здесь называли “кофе”, и заедали его хлебом с салом. Их беседы в основном крутились вокруг цен, погоды, больной спины и снова вокруг цен — теперь уже на услуги лекарей и целителей.

Интеллектуальная стимуляция на нуле, но это хорошая разминка для слуха.

Дневная смена была уже чуть интереснее. Посетители трактира в этот период времени — торговцы, мелкие клерки, курьеры. Они обсуждали сделки, жаловались на начальство и делились сплетнями. А я начинала ловить уже куда более любопытные крупицы информации.

Вечерняя толпа — самая богатая на сведения. В “Усталый дракон” подтягивались ремесленники, солдаты местного гарнизона, изможденные маги-самоучки, искатели приключений и не слишком способные охотники на демонов. Более одаренные и умелые пользовались особым расположением лордов-драконов, получали хорошее жалование и вращались совсем в других кругах.

Разумеется, профессии части присутствующих по их одежде и даже разговорам распознать я не могла. Однако мне с лихвой хватало активных участников событий, происходящих сейчас в Велигорской империи.

Вечером воздух словно густел. Не только от табачного дыма, но и от пронизавшей пространство тревоги. А порой — и вовсе откровенного страха. Именно тогда, протирая соседний стол с видом полнейшей отрешенности, я вся обращалась в слух.

Сегодня за угловым столом собралась компания искателей приключений или же просто не очень удачливых путешественников. Вид у них потрепанный. У одного — свежая царапина через глаз, у другого — рука в окровавленных бинтах, на которую Нелли косилась с явным неодобрением.

Они говорили громко, запивая свои страхи крепким элем.

— …а я тебе говорю, это был не зверь! — горячился тот, что с царапиной. — Он… он говорил моим голосом. Звал на помощь из чащи. Я чуть не поддался. Хорошо, Лео меня за руку отдернул…

— Поддался бы — твоя душа сейчас бы в Ог-Вейле тлела, — мрачно бухнул его товарищ, залпом осушая кружку. — Эти твари… они в голову лезут. Чувствуют твой самый большой страх и тычут в него мордой, как слепого щенка в миску с молоком.

Я медлила с уборкой соседнего стола, делая вид, что отскребаю особенно стойкое пятно.

— В десятках миль отсюда целую деревню дотла сожгли, — понизив голос, встрял третий. — Не прорыв, нет. Проклятый дурман демонов. Люди сами подожгли свои дома. Уцелевшие за головы хватались, говорили, что верили, будто это приказ лорда-дракона. Никто ничего не заподозрил, пока поздно не стало.

Меня пробрала дрожь. Это не просто магия, не просто обман, а манипуляция восприятием, доведенные до ужасающего совершенства.

— А наши “благородные” что? — Ядовито фыркнул подвыпивший мужик за другим столом. — Драконы друг с другом меряются, чья чешуя блестит сильнее, пока империя трещит по швам. Слышал, глава рода изумрудных драконов отряд нанял? Только не для борьбы с демонами, а для охраны своих чертовых рудников от Кольдеров.

— Тише ты! — зашипел на него сосед. — Что могут они, то и делают.

Я едва слышно фыркнула. Защитничек нашелся. Наверняка просто боится известной истины “И у стен есть уши”. Я — живое тому подтверждение.

— Говорят, у демонов есть слуги и среди людей, — шептались, тем временем, искатели приключений.

— Ага, слышал. Души продают за обещание силы.

— Чушь это! — рубанул третий с побагровевшим лицом.

Кажется, назревала драка, что здесь, конечно, было не редкостью. Я отодвинулась от их стола и понесла пустые кружки на кухню. Невольно замедлила шаг, когда в череде праздных бесед и взволнованных обсуждений услышала знакомый титул.

— Слыхал? Генерал-дракон как с цепи сорвался! Напал, говорят, на кого-то из командиров!

— Гербер-то? А я слышал, он на клочки того разорвал.

— Брешут, — уверенно заявил первый. — Но бедолаге-командиру точно пришлось несладко.

Я вытаращила глаза. Это еще как понимать? Да, плюшевым мишкой Люциуса Гербера не назвать, но не настолько же!

Тем временем полученные за день сведения выстраивались в моей голове в ровные ряды и сами собой раскладывались по полочкам. В первую очередь меня, разумеется, интересовали демоны — и как непосредственная угроза, и как невероятный для моего родного мира феномен.

Итак, что я знала о них? Они — порождения Ог-Вейла, подземного мира, из которого они упорно пытались выбраться. Почему, никто доподлинно не знал. Возможно, они начали угасать там, не имея достойной пищи. А едой и целью существования для них был хаос, войны и человеческие страдания.