Развод с императором драконом

3.1

Люциан.

В просторном зале темно. Через высокие стрельчатые окна струится серый сумеречный свет, липнет кривыми пятнами на массивный прямоугольный стол из тёмного дерева. Я сижу на троне во главе вытянутого прямоугольного стола, по обе стороны которого расположились советники, четверо с одной стороны и трое с другой. Место Верховного карателя пустует. Ксандар с отрядом сейчас на месте, разгребает последствия разлома, и мы все ждём от него новостей, чтобы оценить масштабы слушившегося дерьма.

Стол завален картами, свитками, отчётами и посланиями с донесениями, заставлен чашками с недопитым кофе и переполненными пепельницами.

Пахнет табачным дымом, полированным деревом, чернилами и скрытой нервозностью. Мои пальцы медленно барабанят по резным подлокотникам.

Срочное заседание Тайного Совета длится уже почти сутки. После деликатного стука и дозволения войти открывается дверь. Запыхавшийся гонец в забрызганном грязью дорожном плаще сгибается пополам и протягивает свиток. Нетерпеливо его разворачиваю и вчитываюсь. Ровный каллиграфический почерк Айронхолда плывёт из-за подступившей ярости, в глазах темнеет.

Сминаю хрустящий листок и стискиваю челюсти.

– Всё ещё хуже, чем я думал, – цежу сквозь зубы. – Дюжина серпентов, десятка два гарпий и как минимум шесть потрошителей душ! Эти твари попировали целой деревней и гарнизоном блокпоста!

Кулак впечатывается в столешницу быстрее, чем я успеваю это обдумать. Руку прошивает боль, которую я игнорирую. Мысль о десятках загубленных жизней стягивается на шее душной петлёй.

Деревня. Семьи, женщины, дети. Простые солдаты. Их судьбы оказались стёрты. Начисто. Подданные, за которых в ответе – я.

Обязан был уберечь, и не смог. Потому что мы ни хрена не знаем про разломы: почему они открываются, где это случится в следующий раз, и как этому помешать.

Кровь этих людей на моих руках.

– Дерьмо, – выдыхаю и стискиваю переносицу. – Драквуд?

Тёмно-синий, с иголочки, камзол, белоснежный шёлковый платок, аристократичные черты лица без тени усталости. Николас умудряется выглядеть безупречно хоть в Императорском дворце, хоть в дыре на краю Империи, где мы с ним провели в ссылке не один год. Уникальная способность.

Сейчас ректор Императорской академии незаметно смотрит на часы и принимается вращать в пальцах чёрную перьевую ручку. Сужаю глаза – нервничает, хотя и не показывает этого. Торопится уже свалить домой. Понимаю его, дома с юной женой и детьми куда веселей, чем на скучном совете…

Игнорирую неуловимый укол в груди. Сосредотачиваюсь на том, что Николас докладывает:

– На кафедре артефакторики создана рабочая группа по изобретению сети сигнальных артефактов. Её задачей вижу не только отслеживание вновь открывшихся разломов, но и контроль скачков магической активности, этому предшествующий.

Киваю ему:

– Ускорь это. – перевожу взгляд на другого. – Сторм?

Генерал Рэйвен Сторм откидывается на спинку кресла, играет желваками на мощных челюстях. Лазурные глаза Сторма всегда ледяные, будто снежная прорубь:

– Можно усилить удалённые гарнизоны и восстановить часть заброшенных крепостей на востоке и юге. Это позволит быстрее реагировать на новые угрозы.

Морщусь. Воинский состав мне сейчас для другого нужен, и Сторм это понимает. Но другого способа быстро залатать поганую брешь попросту нет. Наши люди должны перестать гибнуть, это сейчас важнее, чем подготовка к будущей войне.

– Хорошо, – соглашаюсь, скрипя сердцем.

– Кхм, Ваше Величество, – произносит генерал Арден, дракон с убранными в низкий хвост русыми волосами, уже давно дышащий в затылок Сторму, но так и остающийся на вторых ролях. – Позвольте возразить?

Лениво киваю, хотя примерно и так догадываюсь, что он скажет. Получив дозволение, Арден воодушевляется:

– Ситуация с Дримландией близка к точке кипения. Их шпионы уже не только в ключевых городах побережья. Они имеют наглость патрулировать наше побережье! Я не удивлюсь, если они и во дворец пробрались! – грохочет Арден. – Мы не можем оттягивать силы на защиту каких-то там деревень! Мы должны усиливать флот, укреплять армию! Ясно, как день, к чему всё идёт! Достаточно малейшего повода, и вспыхнет война! А когда драка неизбежна, нужно бить первыми!

Главный казначей, старик Санж с седыми волосами, вдруг вздрагивает, словно пробуждаясь из дремоты, нервно теребит край мантии:

– Война? Вы сказали война? Позвольте, а кто оплатит весь этот банкет? Война опустошит казну! Если всё так, то нужно повысить налоги, ввести чрезвычайные сборы…

– Мы не можем игнорировать защиту деревень от разломов, – рявкает Сторм на Ардена, – это наш тыл, источник ресурсов и людских резервов. Если позволим тварям Бездны разорить сельскую местность, даже самый сильный флот и армия окажутся без поддержки. Это основа военной стратегии, мать твою!

Поднимаю руку, призывая к тишине. Обвожу взглядом зал. Задерживаюсь на Сторме. Леденящая кровь слава о беспощадной жестокости генерала всегда шла впереди него. Это под его командованием имперская армия ещё при отце захватила тысячи километров земель и, один за другим, покоряла народы.