Развод со злодейкой

Глава 2

Золотистый свет позднего солнца пробивался сквозь плотную листву королевского леса, окрашивая стволы древних дубов в тёплые медовые тона. Тишину нарушали лишь щебет птиц да отдалённый лай своры королевских гончих. Здесь же, на узкой, заросшей тропе, царила почти неестественная тишина. Ирэна стояла, прислонившись к шершавой коре могучего дерева, её дыхание казалось ровным, но внутри она вся дрожала от нахлынувшего адреналина. Она ждала. Расчёт времени был безупречен: король должен вернуться с охоты именно в это время, она наблюдала за тем, как всё проходит не один раз. Всё просчитано. Выгорит ли? Малейшая ошибка — и она не просто проиграет, она умрёт. Или того хуже — окажется в темнице.

Её платье — скромное, но изящное — было искусно изувечено. Длинные, будто случайные, порезы на рукавах и подоле, обнажали достаточно гладкой, бледной кожи, чтобы привлечь взгляд, смутить, вызвать инстинктивное желание защитить, но не переходили грань вульгарности. Один разрыв на плече особенно удался, открывая изящную линию ключицы. Она поправила спутавшиеся чёрные волосы, ужасно нервничая. Вся её жизнь должна была измениться. Всё должно случиться сейчас.

И, словно по сигналу, из чащи справа вывалились трое. Грубые, заросшие, со злыми лицами, одетые в грязные кожухи. Самые дешёвые наёмники из не самых тупых, идеально подходящие на роль лесных разбойников. На лучших, увы, ей не хватило денег.

— Эгегей! — хрипло гаркнул идущий впереди крупный мужик, скаля гнилые зубы. — Кого это мы тут нашли? Цап-царап, красавица! Одинокая пташка в королевском лесу?

Ирэна вжалась в дерево, глаза неестественно широко распахнулись, губы задрожали. Она вскрикнула, пронзительно, её голос, полный чистого, неискусственного ужаса — потому что эти рожи были настоящими, и их намерения могли легко выйти за рамки сценария — разнёсся по лесу. Она рванула с места, подол платья цеплялся за корни, искусственные порезы превращались в реальные зацепки. Она бежала, не оглядываясь, сердце колотилось о рёбра, паника была почти настоящей. Где же он?!

— Держи её! — орал кто-то сзади, тяжёлые сапоги гулко топали по земле.

Ирэна выбежала на чуть более широкую тропу, споткнулась о корень и упала на колени, порвав платье ещё сильнее у бедра. Задыхаясь, она обернулась. Тени бандитов уже накрывали её. Самый близкий протягивал волосатую руку, смех его был отвратителен. В этот миг раздался резкий, властный окрик:

— Стоять! Руки прочь от девушки!

Из-за поворота на мощном вороном жеребце вылетел всадник. Король Мэтью! Молодой, но уже с лёгкой усталой складкой у глаз и напряжённой линией рта, говорящей о непосильной тяжести короны. Одежда его — практичная, для верховой охоты, всё равно была пошита из дорогих тканей. Судя по отсутствию охраны, он искал уединения, но теперь в глазах горели гнев и решимость. Меч уже был наполовину вынут из ножен.

Бандиты, увидев королевский герб на попоне коня и решимость на лице всадника, замерли на миг. Этого не было в плане! Ирэна внутренне сжалась. Сейчас они испугаются и сбегут слишком рано!

— Хватай её! Быстро! — заорал их предводитель, возвращаясь всё же к исходным договорённостям. Он рванулся к Ирэне.

Мэтью пришпорил коня и направил разгорячённого скакуна прямо на бандитов. Те с воплями ужаса разлетелись в стороны, один был сбит с ног копытом. Мэтью, ловко развернувшись, заслонил собой Ирэну, меч теперь сверкал наготове.

— Даю последний шанс! — его голос гремел, наполненный властью и гневом. — Бегите, пока живы!

Наёмники не стали испытывать судьбу, тем более, так всё и задумывалось — они бросились врассыпную в чащу, моментально растворившись в зелёном сумраке леса. Только треск ломаемых веток обозначил их стремительное отступление.

Наступила тишина. Мэтью опустил меч, явно оставаясь настороже. Затем его взгляд упал на Ирэну. Она сидела на земле, поджав ноги, платье превратилось в лохмотья, обнажая синяк на колене и царапину на руке. Её лицо было мертвенно-бледным, большие тёмные глаза, все ещё полные ужаса, смотрели на него снизу вверх. В них читалось потрясение и благодарность. Она была потрясающе хрупко-совершенна в своём мнимом страхе.

— Вы… вы их прогнали… — голос дрожал, звуча тихо и прерывисто, как у перепуганного ребёнка. — Ваше Величество… — она будто бы узнала его. И это признание, вырвавшееся из уст «простой» девушки, прозвучало невероятно искренне. Мысленно Ирэна сама себя похвалила.

Мэтью быстро спешился, отбросив поводья. Его усталость куда-то испарилась, сменившись адреналином и внезапным острым волнением. Он подошёл, опустился на одно колено рядом с ней. Вблизи её красота была почти ослепительной, даже — особенно! — в таком виде.

— Они успели причинить вам вред? — спросил он, его голос смягчился, стал глубже, заботливее. Он внимательно осматривал царапины, стараясь не задерживаться взглядом на обнажённых участках кожи, но краем глаза отмечая изящество линий.

— Н-нет… — Ирэна потрясла головой, чёрные волосы рассыпались по плечам. — Только несколько синяков и царапин. Но без вас… — она содрогнулась, и это содрогание было не совсем наигранным. Она, конечно, рисковала, нанимая подобных людей. — Я не знаю, что бы…

— Тсс, — Мэтью снял с плеч свой длинный, тёплый плащ из тёмно-зелёного бархата, подбитого мехом. — Вам холодно. И вид у вас… — он не договорил, аккуратно укутывая её дрожащие плечи. Его пальцы случайно коснулись кожи у ключицы — обнажённой из-за дыры в платье. Ирэна почувствовала, как по спине пробежал разряд. Странное тепло… Он тоже ощутил что-то — электрический импульс, заставивший его руку замереть на мгновение. Их взгляды встретились. В его она разглядела волнение, восхищение, зарождающийся интерес. В её — всё ещё притворный испуг, но теперь смешанный с оценивающим блеском и… неожиданным для неё самой ответным теплом. Он был молод, красив в своей мужественной усталости, силён и благороден. «Вот же, — пронеслось у неё в голове с неожиданной ясностью, — не влюбиться бы…»