Развод со злодейкой

Глава 11

Ирэна, проснувшись утром, порадовалась ясной, прохладной погоде — идеальной для верховой езды. Обращаясь к Мэтью, ещё нежащемуся в постели, она завела разговор о необходимости развеять мрачные настроения при дворе после несчастного случая с бароном.

— Дорогой, посмотри — какой восхитительный день! — воскликнула она, распахивая шторы, впуская в комнату поток солнечного света. — Мы сидим в этих стенах, погружённые в бумаги и дурные вести. Жанна выглядит такой бледной... Предлагаю устроить королевскую охоту! Собрать всех, проехаться по лесу, устроить пикник на лужайке у реки! Это поднимет всем настроение, напомнит о радостях жизни!

Мэтью, улыбаясь её энергичности, согласился, видя в этом лишь желание развлечься и сблизиться с падчерицей. Поручив ей организацию, он погрузился в государственные дела, не подозревая, что его жена уже приступила к реализации своего коварного плана.

Взяв бразды правления в свои руки, Ирэна начала действовать. Выбрав старый, почти заброшенный маршрут, ведущий через глубокий овраг с шатким деревянным мостом, она лично направилась туда, чтоб подпилить опоры моста, оставив его внешне неизменным, но смертельно опасным под весом лошади и всадника.

Ирэна, дождавшись глубокой ночи, когда замок погрузился в сон, прокралась на конюшню, взяла небольшую, но острую пилу-ножовку и, запахнувшись в тёмный плащ, направилась к старому мосту. Работа оказалась тяжёлой и мучительно медленной: древесина опор, пропитанная дождями и временем, была прочной и вязкой, пила застревала, требуя невероятных усилий. Королева работала в полной тишине, прислушиваясь к каждому шороху леса, её руки ныли от напряжения, на лбу выступила испарина. Но она не сдавалась, стиснув зубы, перебарывая усталость, продолжая пилить, сосредоточившись на цели. Уставшая, работающая из последних сил, она и не заметила, как подол платья, зацепившись за торчащий ржавый гвоздь, порвался, оставив на шляпке кусок кружева.

Закончив, она так же незаметно пробралась в замок и сразу, не давая себе отдыха, провела сложный ритуал, лишивший её остатка сил. Достав заранее добытый волосок из гривы любимого коня Жанны и кусочек воска, она слепила маленькую фигурку оленя, вкладывая в неё тёмное послание — неудержимую жажду погони, ослепляющую осторожность. Нашептав над фигуркой заклинание, она отпустила её, зная, что назавтра в лесу появится редкий белый олень, который будет манить и водить за собой именно Жанну, направляя прямиком к западне.

* * *

Охота началась с большой помпой. Рога трубили, гончие заливались азартным лаем, знать в нарядных костюмах выехала в лес. Ирэна, едва открывая глаза от усталости, сидя на вороном жеребце, наблюдала за Жанной, старавшейся держаться подальше от всех. Всё шло по плану. Внезапно из чащи выпрыгнул великолепный белый олень, мелькнув как призрак между деревьями. Как и было задумано, он бросился по тропе, ведущей к оврагу. Лицо до этого безразличной принцессы вспыхнуло азартом, она вскрикнула и, пришпорив коня, помчалась вслед за ним, исчезая в зелёной гуще.

Ирэна, притворившись обеспокоенной, крикнула: «Жанна, вернись! Это опасно!» — но внутренне ликуя. Она направила своего коня по более длинной тропе, чтобы подъехать к оврагу как раз к развязке.

Через несколько минут до несущихся следом в нетерпении охотников донёсся оглушительный грохот ломающегося дерева и испуганный визг лошади. Столб пыли поднялся над деревьями. Воцарилась мёртвая тишина, прерванная вскриками ужаса. Все помчались на звук, а первым скакал перепуганный до полусмерти отец принцессы.

Добравшись до края оврага, собравшиеся увидели душераздирающую картину: мост был разломан пополам, его обломки валялись на дне, а по склону, сорвавшись вниз, катилась шляпа Жанны. Сердце Мэтью провалилось сквозь пятки. Но самой Жанны там не было.

— Смотрите! — крикнул кто-то из охотников, указывая чуть в сторону.

Все обернулись. Жанна, бледная как полотно, но целая и невредимая, стояла рядом со своим конём. Рядом с ней, почти поддерживая её, находился Дик, его лицо было напряжённым, а рука всё ещё лежала на узде лошади, будто он только что оттащил её назад в самый последний миг.

— Дик... он спас меня... — прошептала Жанна, глядя на слугу с широко раскрытыми от потрясения глазами. — Конь уже занёс копыто на мост... а Дик крикнул, его собственный конь встал на дыбы, преградив мне путь... и моя лошадь отпрянула... а мост... он рухнул...

— Дочка!.. — Мэтью снял её с седла, прижал к себе. Впрочем, Жанна быстро успокоилась и отстранилась. Подростки — не любят проявлять слабость.

Пока все обступали Жанну, задавая вопросы и высказывая ей своё сочувствие, Мэтью, чьё сердце всё ещё бешено колотилось от пережитого ужаса, подошёл к самому краю обрыва, стараясь понять, что произошло. Спрыгнув с коня, он спустился вниз, к обломкам. За ним пошли слуги, которые помогли ему раскидать упавшие части моста. Подпиленный столб он нашёл быстро — тот сразу бросился в глаза. А вот другая находка… Он снял с гвоздя небольшой обрывок кружева тонкой работы, с уникальным узором из серебряных нитей. Кружева, которое он помнил. Которое он сам подарил...

Не говоря ни слова, сжимая в кулаке злополучный обрывок, Мэтью развернулся и поднялся наверх. Разговаривать пока он ни с кем не собирался, ему надо было решить всё самому.

— Жанна, поехали домой. Тебе нужно отдохнуть и успокоиться, — велел он, хотя успокоиться нужно было бы скорее ему.