Развод в Академии, или Новогодние будни жены дракона

Глава 9

Зловещая пустота коридора мигом привела меня в чувства.

Я выглянула из-за колонны, все еще слыша монотонный стук удаляющихся шагов. Или собственного испуганного сердечка?

Из стрельчатых окон лился ледяной свет лунных лучей. Академия тонула в неясных звуках и шорохах.

Передернув плечами, нахмурила брови. Что это я сейчас такое услышала? Заклинания, запретная магия, заговоры, интриги?

Мрачная бездна!

Бессильно выдохнув, обхватила виски пальцами в перчатках из кружева. Если бы я могла понять, о чем говорили библиотекарь и секретарь. Но не могу. Ведь абсолютно не смыслю в магии и вряд ли с ходу отличу бытовое заклинание от боевого, а темное от исцеляющего.

В любом случае надо быть настороже. От такого гнусного мага, как Гарри Тафт можно ожидать чего угодно.

Выдох-вдох, Эмма. Выдох-вдох.

Аэрин просила меня не подвести её, и я не подведу. На чем мы там остановились?

Рассеянный взгляд упал на кривые линии магической карты. Ага. Зимний бал старшекурсников, беседа с кухарками.

В этот раз артефакт не подвел и построил наикратчайший маршрут. Уже через пять минут я разглядывала просторную столовую в цветах кофе с молоком, с витражными окнами. Ряды элегантных столиков и стульев с узорными спинками освещали хрустальные канделябры. В углах столовой теснились кадки с декоративными деревцами. Между пустых столов прогуливалась дородная дама в белом переднике и с подносом наперевес.

Заметив меня, она приветливо махнула рукой:

– Аэрин, дорогая. Ты же вроде заходила час назад. Что-то забыла?

– Да-а? – Протянула я, притворяясь, что вспомнила об этом секундой ранее. – Нет, не забыла. Я по делу.

– Слушаю?

Вспомнив мимику сестры, бодро поинтересовалась насчёт угощений на бал.

– О. Не волнуйся. Меню уже согласовано и подписано ректором. – Успокоив, кухарка по-дружески похлопала меня по ладони. – На закуски мы подадим тарталетки с икрой и шоколадные вафли. Из напитков будут сок, слабое виноградное вино и простая вода. Приготовление начнем завтра с обеда. Закончим в четыре.

Женщина охотно делилась со мной идеями блюд на зимние праздники, перескочила на семью, начала рассказывать об успехах мужа и двоих сыновей. Я честно слушала милую кухарку, но ровно до момента – пока в коридоре не послышался низкий мужской баритон.

Ректор?

Идёт в столовую?

Меня прошиб жаркий пот.

Ну, почему именно сейчас, когда я не могу сорваться с места и рвануть к черному выходу?

Взгляд лихорадочно заметался между дверей и кладовых. Я даже качнулась в ту сторону, суматошно размышляя, успею ли добежать до спасительного проёма и тут… Между лопаток ударился не сулящий добра тяжелый голос:

– Леди Свон, за вами невозможно угнаться. – Шаги усилились, придавая рыку вошедшего мужчины властные нотки. – Будьте добры, объясните, почему вы опять не явились на вечернее совещание?

Опять?

– Это не первый ваш пропуск, - холодно уведомили меня. – Две недели назад вы уверили меня в плохом самочувствии. Я отпустил вас к целительнице, но уже через час застал в лаборатории магистра Олбрана. Веселой, с ярким румянцем на щеках. А в последний раз причиной вашей неявки стали якобы сломанные в покоях часы. Но на ужин вы спустились без опозданий.

Закатила глаза.

Рин. Зараза. Ты работаешь в Академии или бегаешь исключительно на свидания к магистру алхимии?

Вот удружила.

Кухарка напротив метнула на ректора испуганный взгляд, пробормотала невнятное: «я вас оставлю» и убежала.

Я была готова провалиться сквозь землю, исчезнуть дымом по ветру, осыпаться пеплом. Аэрин клялась, что руководитель Академии отбыл в столицу и вернется с началом второго семестра. Но он нарушил каноны.

Ну, сестрица, потом вовек будешь должна.

Решив, что хуже уже не будет и Аэрин все равно светит выговор, я развернулась к мужчине лицом и с вызовом задрала подбородок:

– Лучше задайте этот вопрос секретарю. Господин Тафт убедил меня, что ассистентке декана бытовиков на совещании делать нечего. И я перестала на них являться.

– Лорд, - задумчиво рассматривая меня с высоты своего внушительного роста, поправил ректор.

С недоумением вскинула бровь.

– Что?

– Лорд Тафт. Не господин. Гарри – старший сын лорда, участника Королевской Палаты, Аэрин. Его отец имеет большое влияние на короля и приближенных советников. Гарри зачислили в Академию по настоянию предка.

Этот высокомерный, заносчивый и наглый тип – из благородных дворян? Это объясняет его поведение.

– Тафт не сам поступил? – Изучая приятную внешность собеседника, спросила я.

Ну, да. Высокий брюнет. Широкие плечи. Подтянутая фигура. Стремительная пружинистая походка. Немного резкие, с суровым отпечатком, черты лица. Холодный, пронизывающий до костей, взгляд синих глаз. Жесткая линия подбородка. Легкая небритость. Чувственные губы.

На мой вкус лорд-ректор слегка грубоват. Надменен. Чрезмерно невозмутим и бесстрастен. Но уверена, в Академии каждая вторая старшекурсница бегает за мужчиной и признается ему в любви. А незамужние преподавательницы не отстают.

– Пять лет назад Тафта приняли на факультет стихийной магии благодаря протекции короля, - вырывая меня из задумчивости, подтвердил мои опасения ректор.

Он повёл носом, как хищный зверь, принюхиваясь то ли к моему запаху, то ли к ароматам столовой.

– Это случилось до моего назначения.

– Где в это время были вы?

– На неспокойной границе с Темными землями, Аэрин.

– Простите. – Меня окатило волной стыда. Надо же было ляпнуть столь идиотский вопрос. – Не хотела напоминать.

– Прощаю, - весело хмыкнул брюнет.

Чего это он?

На всякий случай отступила от подозрительно глядящего на меня мужчины на шаг.

– В ваши секретари сын лорда тоже попал не случайно?

Подслушанное четверть часа назад в библиотеке не давало покоя моей мятущейся душе. Но я до конца не разобралась – могу ли найти в ректоре надежного союзника и сообщить ему о своих подозрениях, или нет? И упорно молчала.