Речные Духи. Право на жизнь

Глава третья. Нежеланная встреча

Щёлкнул ключ, и квартира встретила девушку молчаливым уютом. Спешка и суета остались где-то за её пределами. Здесь всё будто призывало остановиться, выдохнуть, насладиться последними лучами вечернего солнца, мягко освещающими комнаты. Чарли уже настроилась на то, чтобы посмотреть какое-нибудь шоу перед сном, когда вдруг нащупала что-то в кармане брюк.

“Как она здесь оказалась?” — в замешательстве подумала Чарли. Это была рабочая флешка. Видимо, она так распереживалась из-за замечаний доктора, что не заметила, как сунула её в карман и там забыла.

Несколько секунд Чарли смотрела на вещь в своей руке, пытаясь принять решение. Ей вспомнилась просьба Колдера давать себе хороший отдых, которую он повторял регулярно, и не без причины.

— Я недолго, — сдалась Чарли. — Потом такая возможность будет нескоро.

Девушка переоделась и на скорую руку поужинала тем, что осталось в холодильнике с выходных. О работе она думала не переставая. Завтра флешку придётся вернуть, и тогда про неё придётся забыть на неопределённое время.

Уже знакомые шкалы запрыгали на экране ноутбука, и Чарли с головой погрузилась в анализ. Сначала она включала запись достаточно громко, чтобы расслышать как можно больше звуков, но от долгого прослушивания пронзительных свистов и рычания начинала гудеть голова, так что учёной пришлось немного снизить громкость, больше ориентируясь на экран.

День клонился к завершению. Солнце потускнело. Длинные тени, расползшиеся по всей комнате, тоже побледнели и вскоре исчезли. Наступила ночь.

Вдруг что-то глухо стукнуло в окно снаружи, отвлекая Чарли от ноутбука. «Опять насекомые слетелись на свет», — девушка фыркнула и вернулась к работе. Переслушав запись бессчётное количество раз девушка вырезала из неё несколько частей. На них звуковая шкала вырисовывала идентичный рисунок с одинаковыми паузами. Вероятнее всего что-то повторялось и по значению. Когда-нибудь Чарли вернётся к этому вопросу, но официально, и тогда у неё уже будет готовый материал для исследований.

В коридоре хило брякнули часы. Эти деревянные старые часы Чарли передала мать в качестве семейной ценности, переходящей по наследству. Они были на последнем издыхании, но Чарли из принципа не относила их в ремонт уже несколько лет, прикрываясь тем, что у неё просто не хватает на это времени.

Прошло несколько минут, как часы пробили двенадцать. Чарли отодвинулась от стола и глубоко вздохнула. Только сейчас, выйдя из азартного рабочего состояния, она почувствовала чудовищную усталость. Ночь за окном невольно притянула её взгляд, и Фокс на мгновение замерла. Чем дольше она вглядывалась в чёрные квадраты, тем сильнее по телу расползалось какое-то тревожное чувство.
«Не так страшна темнота, как то, что может в ней скрываться», — вспомнилась уже порядком избитая фраза.

Неизвестность всегда пугала людей. Только что казалось, что светлая уютная квартира, маленькая личная крепость, может защитить от всего, но вот уже сквозь тёмный портал в стене внутрь вторгается что-то невидимое, но от этого не менее мерзкое и злое, сжирая последнюю крупицу надежды вместе со спасительным лучом света.

Чарли передёрнуло, и она отвернулась, успокаивая разгулявшуюся фантазию.

* * *

Утро началось с прилива раздражения от звука ненавистного будильника. Пришлось с трудом искать в себе силы, чтобы подняться и пойти в ванную, зарекаясь больше не засиживаться допоздна. Но, конечно, как и всегда это обещание будет осуществляться ровно до момента следующего всплеска ночного энтузиазма. А пока Чарли приготовила себе лёгкий завтрак и, еле-еле собравшись, вышла из дома, так и не избавившись от последствий недосыпа.

Прохладный воздух обдал лицо, заставляя поёжиться. Остальной район ещё не проснулся: тротуары и дороги пустовали. Безмятежность утра всегда имела какое-то своё особое воздействие на разум, и Чарли сразу почувствовала себя лучше. Ещё чуть-чуть и улицы должны были оживиться. Девушке нравилось смотреть на утренний город. Каждый раз Чарли наблюдала за тем, как люди появляются и разбредаются в разные стороны по своим делам, и было приятно ощущать себя частью этой суматохи.

Чарли прошла ещё немного, когда заметила впереди движение.
“Просыпаются”, — подумала Чарли, но в следующую секунду вместо радости почувствовала, как внутри всё неприятно сжалось. Она подняла глаза и сразу обнаружила источник проблемы: из-за угла одного из домов на неё таращился незнакомец.

— Кошмар какой-то, — возмущённо пробормотала себе под нос Чарли, стараясь не смотреть в ответ.

Мужчина был странно одет, но девушка всё никак не могла понять, в чём именно заключалась эта странность. То ли дело было в неопрятности, то ли в неудачно подобранной одежде не по погоде.
“Наверное какой-нибудь бездомный”, — пришла к выводу учёная, но эта мысль ни капли её не успокоила. Люди, потерявшие всё, от отчаяния могут идти на самые страшные поступки.

Чарли прошла мимо, как можно быстрее и невозмутимее. Улица повернула направо, и взгляду открылись ряды массивных серых домов, построенных не больше года назад. Когда-то Чарли мечтала жить в таком доме, современном, строгом. Но позже она поняла всю прелесть жизни в более старом районе, пусть не в таком уж безупречном доме, но зато в окружении самой разной зелени и с приветливыми соседями.

Мимо простучал кроссовками любитель утренних пробежек — ещё одна неспящая душа. Чарли сразу выдохнула и приободрилась, но ненадолго. Не успела Фокс пройти и пятидесяти шагов, как снова увидела впереди человека. Он стоял, прислонившись спиной к фонарному столбу. На этот раз Чарли удалось разглядеть его детальнее. Лицо точно было другое, но вот взгляд. Опять этот наглый и какой-то пустой и бессмысленный взгляд, вызывающий странное ощущение искусственности. А человек всё стоял, неподвижно, словно статуя, и молча смотрел.

Внутренний голос подсказывал, что совпадение два раза подряд — это уже не совпадение. Не доходя до странного субъекта Чарли машинально свернула в ближайший переулок. Стены домов резко сблизились, образуя узкий коридор. Вдруг Чарли услышала низкое гудение сзади. Девушка оглянулась, и в тот же миг сердце тяжело ухнуло вниз. Всего в нескольких метрах от себя она увидела жуткое лицо. На месте глаз темнели провалы, по цвету которых Чарли сразу узнала знакомую ей чёрную субстанцию, а тонкие губы скрывали беспорядочный ряд острых зубов. Вскрикнув, Чарли бросилась бежать.