_red Orchid _

23 глава

Зал взорвался аплодисментами — громкими, почти оглушающими. Они накатывали волнами, отражались от стен, заполняли собой всё пространство, будто пытались удержать её на сцене ещё хоть на секунду.

Девушка плавно поклонилась, изящно, безупречно — так, как её учили. Мягкая, почти светящаяся улыбка не сходила с её лица, словно была частью образа, маской, приклеенной к коже.

Её провожали восторженные взгляды.

Она развернулась и ушла за кулисы.

И стоило ей скрыться от чужих глаз — улыбка исчезла.

Будто её никогда и не было.

Лицо мгновенно стало жёстким, холодным. Черты заострились, взгляд потемнел. Всё то тепло, которым она только что щедро делилась со зрителями, испарилось без следа.

— Ах… как же вы все бесите, — тихо, сквозь зубы произнесла она, заходя в гримёрную.

Дверь захлопнулась с глухим щелчком.

Она резко стянула серьги, бросив их на стол так, что те звякнули о поверхность. Затем — кольца, браслет. Каждое движение было резким, раздражённым, будто украшения жгли кожу.

— Наивные. Глупцы…

Она подняла взгляд на зеркало.

Оттуда на неё смотрели ядовито-зелёные глаза — прищуренные, холодные, насмешливые. В них не было ни капли той мягкости, что видели зрители. Только хищный блеск.

Взгляд охотника.

Того, кто не просто выиграл — а заранее знал исход.

Того, кто уже поймал добычу и теперь лишь наблюдает, как та беспомощно бьётся в клетке.

— Госпожа… — раздался осторожный голос за спиной.

Девушка в тени сделала шаг вперёд, слегка склоняя голову. В её движениях читалась почтительность, но и напряжение — словно она боялась лишний раз дышать.

— Мы всё сделали, как вы и просили. Она не сможет выиграть. Будьте уверены.

Тишина повисла на мгновение.

Госпожа медленно взяла помаду, провела по губам — ярко-красный цвет лёг идеально, подчёркивая хищную линию улыбки.

— Хм… — едва слышно произнесла она. — Молодцы.

Она закрыла футляр с тихим щелчком.

— Хорошая работа.

Развернувшись, она выпрямила спину, подняла подбородок выше. В каждом её движении теперь было превосходство.

Уверенность.

Власть.

— Пойдём… — её губы тронула лёгкая, почти игривая усмешка. — Посмотрим на нашу Тао.

***
— Ран, ты сможешь. Мы в тебя верим.

Голос Ханы был мягким, тёплым. Она аккуратно поправляла волосы подруги, стараясь уложить выбившуюся прядь за ухо.

Ран сидела перед зеркалом, сжимая руки на коленях чуть сильнее, чем нужно.

— Не переживай, — продолжала Хана, чуть наклоняясь ближе. — Ты же знаешь… лучше тебя никого нет.

Ран слабо улыбнулась, но в её глазах мелькнула тень сомнения.

— Ладно… спасибо, — тихо ответила она, вставая.

— Я пойду.

Она сделала шаг к выходу.

— Ни пуха ни пера! — крикнула ей вслед Хана, уже с привычной бодростью.

— К чёрту… — автоматически ответила Ран, не оборачиваясь.

Дверь закрылась.

Хана медленно опустилась на стул.

Шум за кулисами доносился глухо, словно через воду. Люди ходили, переговаривались, кто-то нервно смеялся, кто-то повторял движения — но для неё всё это стало фоном.

Сегодня был особенный день.

Даже слишком.

В зале сидел сам мэр города. Из всех учеников выбрали лучших — тех, кто не просто талантлив, но и выдержит давление, взгляд сотен людей, ожидания.

Хану тоже выбрали.

Она уже выступила.

И теперь оставалось только ждать.

Очередь Ран.

Хана сцепила пальцы, глядя в пол.

— Ты справишься… — почти шёпотом повторила она, будто Ран всё ещё могла её услышать.
И вдруг её губы чуть дрогнули в улыбке.

Сейчас всё зависело от одного выхода на сцену.

И Хана почему-то чувствовала — этот вечер будет совсем не таким простым, как ей хотелось бы.

Музыка медленно затихла. Свет постепенно залил весь зал. В следующую секунду помещение взорвалось аплодисментами — крики, шум, восторженные голоса. Для Ран это всегда было лучшей похвалой.

Но настоящий результат зависел не от зрителей. Всё решало жюри. Их приговор.

Девушка быстро нашла взглядом подругу, и, заметив Хану, почувствовала, как внутри стало немного спокойнее. Та умела успокаивать одним лишь взглядом.

Ран медленно выдохнула.

Да, она переживала. Руки едва заметно дрожали, хотя со сцены этого, наверное, не было видно.

Наверное.

Или всё же было?..

Первой заговорила женщина лет пятидесяти.

Она сурово посмотрела на светловолосую девушку и холодно произнесла:

— Ужасно.

Медленно сняв очки, женщина опустила взгляд на лист с баллами.

— Таланта — ноль. Безвкусица.

Ран застыла. Судорожный вдох застрял в груди, а гул в зале будто резко стих.

Что?..

В каком смысле ужасно?..

— Вы вообще хоть раз репетировали? — продолжила женщина, прожигая её взглядом. — Как такую, как вы, вообще пустили на сцену? Чего молчите? Или я с бревном разговариваю?
Ран была в шоке. Все её прошлые выступления получали высокие оценки. Экзамен она тоже прошла без проблем.

Что сейчас произошло?

Она не попала в ноту?

Пропустила строчку?

Ошиблась?..

Но где?

Ран судорожно пыталась найти ошибку в своём выступлении, но не могла. Всё ведь было чисто.

— Я… поняла вас, — тихо произнесла девушка. Голос предательски дрожал. — Мы очень усердно репетировали.

Женщина лишь фыркнула и посмотрела на неё с откровенным презрением. Остальные члены жюри переглянулись и почти синхронно кивнули.

Слово взял мужчина — довольно молодой, но его лицо оставалось холодным и сосредоточенным.

— Неплохо, но до идеала… — он на мгновение замолчал, словно подбирая слова. — Вам обеспечено первое место.

В груди Ран на секунду вспыхнула надежда.

— …с конца.

По залу прокатились смешки.

Ран опустила взгляд в пол. Щёки горели так, словно их обожгли огнём. Ей было стыдно.

Всё рухнуло.

Над ней смеялись.

Её унизили.

Третий член жюри негромко хмыкнул, поправляя очки и доставая из кармана платок. Несколько секунд он молча смотрел в бумаги с оценками, будто специально растягивал напряжение в зале.