Рейнджеры с Дикого Запада

Глава 1. Лёд и Пламень

Они скакали во весь опор. Их догоняли, но они гнали лошадей галопом. По бокам коней свисали мешки с золотом, которое только что украли из Южного банка.
Кобра ловко развернулась на своем коне и, выхватив из-за пояса пистолет, облегчила обойму в преследователей. Их стало на пятерых меньше. Она как всегда чувствовала странное возбуждение, на грани ликования, смешанное со всенахальностостью и безнаказанностью их лихих дел.
Закат должен был скоро опуститься на прерии, а её рейнджеры еще не добрались до реки. Там по плану они должны были встретиться со второй частью банды, предводителем которой был Джо.
"Мой Джо..."
При мысли о нем сердце Кобры, которое и так учащенно билось от бешеной скачки, сделало тройное сальто.
- Тони! Уводи людей и лошадей к мосту, я их задержу! - крикнула она своему верному другу и перекинула ему лассо, на котором вела за собой вожака табуна (покидая банк в качестве сопроводительного приза рейнджеры украли нескольких лошадей шерифа).
Тони коснулся своей шляпы и сверкнул ослепительной улыбкой. В их группе было 12 человек, включая шестанадцатилетнюю сестру Кобры Марджерри, для которой утренний налёт на банк был первым за всю её жизнь со скитальцами.
До того, как Кобра стала Коброй, её жизнь была совсем не такой. Её звали Стэлла, она была аристократкой - дочерью богатого плантатора-миллионера Джонатана Кэнди. Их имение и земли назывались Кэндилэнд, а Стэллу все звали не иначе как Карамельная принцесса. И она действительно жила как принцесса: у отца было несколько сотен рабов, трудившихся на плантации и в огромном имении, и у девочки было несколько гувернанток, баловавших её в угоду отцу. Она выросла потрясающе красивой девушкой: у неё были огромные чёрные глаза, обрамлённые длинными ресницами, длинные шёлковые волосы, гладкая бархатистая кожа и фигура песочные часы: округлые бедра и полная грудь при тонкой талии. Стэлла была первой красавицей на Диком Западе и многие работорговцы мечтали выдать своих сыновей за эту жемчужину: состояние её отца лишь придавало ей блеска. Однако Карамельная принцесса принцессой отнюдь не была: вместо игры с куклами она с малых лет научилась превосходно держаться в седле и проводила большую часть времени на конюшнях. С лошадьми у неё были какие-то невероятные, особо доверительные отношения, и она могла найти ключ к сердцу любого коня. Занятиям вышиванием и рукоделием она предпочла латиноамериканские танцы, а лассо и стрельба из револьвера навсегда заменили ей кулинарные уроки. Гибкая, смелая, бойкая - она была дочерью своего отца, который безумно гордился ею. Её младшая сестра Марджерри была её полной противоположностью: внешностью она пошла, не как Стэлла - в отца, в мать, и обладала белокурыми локонами и голубыми глазами, отличаясь хрупкостью и склонностью к худобе. Стэлла любила свою младшую сестру, но никогда её не понимала: та считала все любимые занятия старшей сестры дикостью, проводя всё время с куклами и книгами, охотно занимаясь вышиванием и рукоделием.
Стэлла же считала, что если девушка взяла в руки лассо, то с иглой ей придется навсегда расстаться. После рождения Марджерри в доме случилось первое несчастье: не оправившись от тяжелых родов мать девочек отправилась на небеса. Мардж была ещё слишком мала, чтобы понять, что произошло, но шестилетняя Стэлла тяжело переживала этот удар: она замкнулась в себе, ни с кем не разговаривала, всё время убегала от своих гувернанток, прячась в конюшнях. Именно тогда обнаружилась её невероятная связь с лошадьми: она стала разговаривать только с ними. Постепенно Стэлла пришла в себя, но детство для неё закончилось. Она стала заботиться о младшей сестре, стараясь заменить её мать, хотя девушке и самой не помешало бы наставничество более опытной и зрелой женщины.

Так решил и мистер Кэнди: когда Стэлле было семнадцать, он встретил миссис Трейси Вулф, которая была сестрой судебного пристава и оставила Нью-Йорк, чтобы пережить смерть горячо любимого супруга, и женился на ней.
Она казалась любящей и понимающей, но Стэлла не смогла принять её, даже ради отца. Она всё чаще седлала коней и целыми днями ездила верхом по окрестностям Кэндиленда. Через три года отца не стало, он умер от сердечного приступа. Стэлле оставался год до совершеннолетия, а потому единоличной хозяйкой Кэндилэнда стала Трейси. И в её облике произошли разительные перемены: она больше не пыталась притворяться лучшей подругой Стэллы и мамочкой Мардж. Она выгнала их из имения, велев им жить в гостевом домике вместе со слугами. Она уволила почти всех старых слуг, которые всю жизнь прожили в Кэндилэнде, заменив их молодыми сильными неграми, которые постоянно находились в доме. Стэлла догадывалась, что там происходит по ночам, однако слишком презирала Трейси, чтобы шпионить за ней. Слуги, на глазах которых выросли Стэлла и Мардж, любили девочек и ненавидели новую заносчивую хозяйку. Жизнь сестёр стала невыносимой, более того, над Стэллой нависла угроза: один из слуг слышал, что Трейси собиралась устроить пожар в гостевом домике, чтобы не дать юным наследницам получить богатство их отца. Стэлла приняла отчаянное решение: бежать. Обратиться к властям она не могла: Трейси была сестрой судебного пристава, а шериф - её кузен.
Оставить Мардж и бежать одной Стэлла не могла: сестра нуждалась в ней и могла погибнуть от рук Трейси без неё, хотя ей было ещё пять лет до совершеннолетия. Слуги помогли девушкам собрать все необходимое для побега, и ночью они бежали в пустыню. У них были при себе лошади и немного денег и припасов, но куда ехать - Стэлла не знала. Именно тогда на пути Стэллы встретился Джо. Его ковбои окружили девушек у реки и доставили в лагерь рейнджеров. Именно там Стэлла и Мардж получили помощь: они стали частью банды, частью бесстрашных мстителей, грабящих дилижансы и повозки бесчестных людей, обеспечивающих выживание нескольких обедневших деревень. За голову каждого была назначена награда, а за голову Джо Уйалда - самая большая. Он стал для Стэллы не только спасителем: девушка видела в нем наставника и друга, а потом в её сердце проснулась любовь. Джо же старался держаться в стороне от близких отношений: он потерял всех родных, включая любимую жену, во время набега его злейшего врага - Сантьяго - на его деревню. Чудом выжив, Джо обещал отомстить ему и всем, кто ему верен. Именно тогда он и несколько выживших из его деревни стали рейнджерами - бесстрашными ковбоями, вершашими свой закон на Диком Западе.
Навыки Стэллы были очень кстати для банды: она лихо забрасывала лассо, ловко управлялась с оружием, прекрасно держалась в седле. В день, когда встретила Рейнджеров, родилась Кобра.
Она пыталась держать младшую сестру подальше от того, чем занимались рейнджеры, однако Марджерри была дочерью своего отца - за её нежностью и хрупкостью проглядывало бесстрашие и храбрость Стэллы. После долгих уговоров, Кобра решила взять её "на дело", посчитав, что ограбление пройдет гладко и никакой опасности не будет. Однако в банке их ждала ловушка: вооружённые люди шерифа, которым было велено стрелять на поражение. Кобра жалела, что позволила Мардж поехать с ними. Отделившись от общей группы и, пропустив преследователей вперед, она погналась за ними вслед.
"Мне показалось, или их стало меньше? Где остальные?" - мелькнула у неё тревожная мысль, но она не успела подумать об этом. Пистолеты были заряжены, и Кобра нагоняла первых негодяев.
Джо и его люди грабили банки, чтобы бросить вызов продажным властям. В их штате все шерифы в небольших городках были куплены прославленным мерзавцем Сантьяго, а судебный пристав был его комнатной собачкой.