Рейтузы для дракона. Заклинание прилагается

Глава 5. Это не закон, это скандал!

Дарен Бранд

Утро началось прекрасно.
Солнце светило ровно так, как нужно: не в глаза, а в окно. Кофе был горяч, крепок и не пах подозрительно, как это иногдп случалось после некоторых ночёвок в чужих домах. И газета, принесённая лично слугой с выражением «держите, милорд, свежие сплетни», шуршала приятно и обнадёживающе.

Я, как истинный эстет, развалился в кресле, откинулся на спинку и блаженно потянулся, предвкушая наслаждение от тишины, кофе и…
И вдруг — заголовок.

"Император подписал новый брачный указ! Закон вступает в силу немедленно."

Я приподнял бровь. Это могло быть чем угодно — от попытки узаконить многожёнство до запрета на поцелуи в полнолуние. Я уже видел всякое.
Но я не был готов к тому, что увидел дальше.

"Согласно новому имперскому указу, любой гражданин, вне зависимости от титула и положения, уличённый в компрометирующем поведении с дамой, обязан немедленно вступить с ней в законный союз. Цель закона — восстановление нравственности, укрепление института семьи и повышение уровня рождаемости…"

Я не дочитал.
Потому что в этот момент подавился кофе.

— ХРРГХКХ!

Газета шурша упала на пол, а я хватался за грудь, кашляя так, будто извергаю огонь. В смысле — буквально. Немного подкоптил ковер.

— Что?! — прохрипел я, вцепившись в подлокотники. — Он не мог. Он не посмел. Он…
Посмел.

Император. Этот… этот… венценосный коварный стратег в мантии. Он узнал, что я нашел лазейку. Понял, что я вывернулс я. И он переписал правила. Он пошёл ва-банк.

Я с трудом нагнулся, поднял газету и, убедившись, что буквы на месте и это не утренний розыгрыш, снова застонал.

Теперь любое компрометирующее поведение — от уроненной перчатки до слишком долгого взгляда в сторону девицы — и всё, готовь кольца, зови музыкантов.
А с моим послужным списком — у меня на этой неделе по меньшей мере двенадцать потенциальных невест, включая ту, которая, кажется, вообще была переодетым журналистом.

— Это не закон, — выдохнул я. — Это скандал. Это прямая атака на мою свободу!
И вообще, кто, чёрт возьми, в здравом уме считает взгляд достаточным поводом для свадьбы?!

Я вскочил и зашагал по комнате.

Нет, так дело не пойдёт. Это уже не просто попытка остепенить. Это целенаправленная травля. Это… брачный терроризм!

Разумеется, паниковать я не стал. Ну только если чуть-чуть. Подпалины на ковре не считаются, это могло быть и обычное несварение.
Паникуют люди со слабыми нервами, отсутствием фантазии и пустым кошельком. А я был драконом. Причём драконом, чьё имя в светском обществе давно стало прилагательным. Некоторые даже шутили, что прилагалось оно нецензурно.

Я сел обратно в кресло, отхлебнул остывший кофе и спокойно сказал вслух:

— Хорошо. Играем по-новым правилам.

Если император думает, что загнал меня в угол — он забыл, что я умею летать.
А раз теперь вся соль в компрометации только незамужних, то, как говорится, «да здравствуют утомлённые матроны».

Жёны и знатные дамы со скользящим брачным статусом — вот, пожалуйста. На них закон не распространяется. А я, как законопослушный гражданин, намерен уважать и почтить вниманием брачные узы. Особенно чужие.

Вечером я отправился на бал.

Идея казалась великолепной.
Бал устраивал герцог Саверио — сноб, зато с хорошим вином и длинным списком приглашённых. Местечко — подходящее. Публика — многообещающая. Я облачился в свой лучший костюм, прихватил фирменную улыбку, обрызгал воротник каплей аромата с феромонами (экстракт личной харизмы — дорогой, но стоит того), и с лёгкой походкой вошёл в зал.

И вот тут меня настигло оно.

Бал выглядел… странно.

Во-первых, исчезли все замужние. Будто испарились. Ни тебе надушенных графинь, ни кокетливых баронесс, ни даже вечно ворчащей герцогини Армитаж, которая обычно дежурит у фонтана с вином.

Во-вторых, все незамужние были на месте.
И не просто на месте.
Они стояли… в полукруге.
В строю.

Молча.
Смотрели.
На меня.

Я чуть не споткнулся на ровном месте. Сделал вид, что ищу глазами знакомого, но вся толпа продолжала безмолвно следить за мной, как хор гарпий, выучивших синхронность.

— Дарен Бранд, — протянула впереди них самая хрупкая, на вид юная, но с глазами, в которых можно было утонуть и больше не всплыть, — мы так рады, что вы всё же пришли.

— Не стоило, — пробормотал я. — Правда. Вот прям совсем не стоило.

Но отступать было поздно.
Я сделал шаг назад — и сразу наткнулся на кого-то за спиной. Повернулся — там ещё одна.
Я оказался в кольце.

— Вы, наверное, слышали, — сладко добавила рыжая с веснушками, — о новом указе?

Я изо всех сил пытался сохранить лицо. И репутацию. Хотя бы ту часть, которая не выглядела, как пожарище после бурного развода.

— Дарен, будьте добры, — обратилась ко мне блондинка в розовом прежде чем я успел хоть что-то ответить, — окажите мне честь… одного танца?

Только один, сказал я себе. Всего один, галантный, нейтральный, безобидный вальс. Мы просто покружимся, я слегка пошучу, она слегка засмеётся, и всё. Всё. После этого самым разумным будет сделать вид, что у меня прихватило живот и ретироваться. Не потому что я трус, просто немного нервный дракон.

Я взял её за руку — лёгкий поклон, всё как положено. Музыка заиграла, зал слегка подрасступился, и мы закружились в такт.

— У вас, милорд, лёгкие шаги, — проворковала партнёрша, слегка прижимаясь. — Как у хищной кошки. Или дракона…

— Вы тоже скользите, как облако, — пробормотал я, стараясь сосредоточиться на интерьере и ни на что больше не смотреть.

Всё шло нормально. Почти. До того самого поворота. Поворота судьбы.

Сначала я услышал хруст. Затем — лёгкое «вжик».
И потом… вжууух.

Юбка.
Слетела.
Прямо во время кружения, как флаг с мачты во время бури.