Ректор Академии. По совместительству мой жених!

Глава 3. Лабиринты тайн и колючие розы ревности.

Выходя из кареты, я на мгновение замерла, ослеплённая калейдоскопом красок. Город напоминал ожившую иллюстрацию из дорогого артбука. Домики теснились друг к другу, щеголяя резными мансардами и пышными шапками цветов, свисающих с балконов. Каменная мостовая под моими ногами была выложена из гладкого серого сланца, который после дождя отливал серебром и казался таким чистым, что в голове мелькнула шальная мысль: «А не пройтись ли здесь босиком?».

Витрины магазинчиков манили блеском флаконов и шелестом шелков. Я уже потянулась к вывеске с изображением золотого феникса, но тяжёлая ладонь Алана легла на моё запястье, и он бесцеремонно потащил меня прочь от нарядных фасадов.

— Куда мы так несёмся? — задыхаясь, пробормотала я. — Алан, это похищение средь бела дня!

Я едва успевала переставлять ноги, задевая подол своего нового платья. Наконец, он замедлил шаг в узком, пропахшем сыростью и старой кожей переулке. Мы остановились перед зданием, которое выглядело как плевок на лице этого прекрасного города. Чёрные, облупившиеся стены, грязные окна и дверь, которая, казалось, держалась на честном слове и слое вековой копоти.

— Что мы здесь делаем? — я брезгливо поморщилась, глядя на пятно мазута у порога.

Алан лишь загадочно приподнял уголок губ:

— Сейчас увидишь. Нам нужно снаряжение для Академии, которое не продают в лавках для туристов.

— И ради этого стоило тащить меня через все подворотни? — я почувствовала, как внутри закипает праведный гнев. Его взгляд вмиг изменился: из тёплого он стал ледяным, как зимний рассвет в тундре.

— Я не обязан отчитываться за каждый шаг, Хелен. Просто следуй за мной, — его голос прозвучал как удар хлыста.

Заметка: Эта внезапная холодность полоснула меня по сердцу. Секунду назад он был почти заботлив, а теперь передо мной стоял высокомерный аристократ, для которого я была лишь обязательством.

Лавка Дуна Громинова: Мысли вслух

Над дверью мелодично, вопреки ожиданиям, звякнул серебряный колокольчик. Внутри пахло корицей, старой бумагой и горячим воском. На полках теснились книги в тяжёлых переплётах, а в углу уютно свистел пузатый чайник.

— Что именно ищем, господа? — из-за конторки вынырнуло нечто.

Это был мужчина, чьё лицо напоминало кору старого дуба, покрытую мшистыми бородавками. Нос, похожий на сморщенный баклажан, и жёлтые, кривые зубы дополняли картину. «Боже, какой ужас, — невольно подумала я. — Бедняга, наверное, обречён на вечное одиночество...»

— У меня есть супруга, и она — красивейшая женщина в подгорном царстве. А вам, юная леди, я желаю побольше такта! — прохрипел он, сверкнув глазами.

Я застыла, чувствуя, как краска стыда заливает щёки.

— Вы... вы прочитали мои мысли? Это магия?

— Нет, это дар, — Алан почтительно поклонился. — Дун Громинов — один из сильнейших гномов-эмпатов.

— Это и дар, и моё проклятие, — Дун уже спокойнее поправил очки. — Чужие мысли липнут ко мне, как грязь к сапогам. Особенно такие... громкие и нефильтрованные, как ваши, госпожа. У вас совсем нет ментальной защиты. Вы как открытая книга в ветреный день.

Алан протянул ему пергамент со списком. Гном изучил его и мгновенно растворился в тени стеллажей. Спустя минуту он вернулся с охапкой странных вещей: самопишущими перьями, кристаллами для записи лекций и стопкой карт.

— Кое-чего нет, Алан. За браслетом и «истинным серебром» идите к Верене. Она в соседнем квартале.

Верена и аметистовое кольцо

Мы вышли из лавки и свернули в тупик, где пахло лавандой. Из маленького магазинчика, оформленного в нежно-розовых тонах, вылетел молодой блондин с разбитой губой.

— Попробуй ещё раз подсунуть мне фальшивый корень мандрагоры, негодяй! — прокричала вслед ему женщина, швыряя горсть искрящейся пыли. Блондин чихнул, подхватил свою сумку и позорно бежал.

Увидев нас, Верена — женщина неопределенного возраста с ярко-рыжими волосами — мгновенно преобразилась.

— О, Алан Ройс! Наконец-то! Привёл свою судьбу?

Лавка Верены была залита солнечным светом. На бархатных подушечках сияли украшения.

— Мне нужен защитный браслет для неё, — Алан кивнул на моё запястье.

Верена достала изысканный браслет из чернёного серебра с капельками алых рубинов. Но стоило Алану попытаться застегнуть его на моей руке, как металл начал вибрировать и жалобно звенеть.

— Он не выдержит, — Верена нахмурилась. — Её магический поток слишком неровный и мощный. Он просто лопнет.

— Что за поток? О чём вы? — я переводила взгляд с одного на другую.

— Твоя сила, Хелен, — тихо сказал Алан. — Она как неукротимая река. Пока ты не в Академии, тебе нужна защита, чтобы ты случайно не разнесла карету или чью-то голову.

В итоге мне досталось массивное кольцо с аметистом. Оно село на палец плотно, обдав кожу приятным холодом.

— Носи и не снимай, — строго наказал Алан.

Линера: Шипы и шёлк

— Ну что, теперь-то мы можем купить нормальную одежду? — спросила я, когда мы вышли на центральную торговую площадь.

Увидев вывеску «Ателье Линеры», я так обрадовалась, что прибавила ходу, не глядя под ноги. Результат был предсказуем: каблук попал в щель между камнями, и я с размаху полетела на мостовую. Колени обожгло острой болью, на ладонях выступила кровь.

— Какая же ты неловкая, — Алан хмыкнул, но в его глазах промелькнула тень беспокойства. Он подхватил меня за талию, помогая подняться. — Вставай, «катастрофа ходячая», а то соберёшь всю пыль этого города.

Я шмыгнула носом, глядя на порванное на колене платье и грязные разводы. В таком виде заходить в элитное ателье было верхом унижения. Но деваться было некуда.

Внутри пахло дорогими духами и свежескошенной травой. Навстречу нам вышла девушка в облегающем шоколадном платье. Её движения были тягучими, как карамель.

— Алан! — она томно провела пальцем по его плечу, полностью игнорируя моё присутствие. — Решил наконец сдаться и сделать мне предложение?