Ректор для дерзкой

Глава 1

Я сосредоточенно буравила взглядом выложенную темным, грубо высеченным камнем стену. Кажется, все уже знают, что студентку, посланную мной в пресловутую Академию Верховных, взяли с поличным. А ведь я так на нее рассчитывала! Как, впрочем, на каждого, кого отправляла туда. Всего пару лет назад по приказу регента я натаскала этих ребят, чтобы каждый смог прижиться в землях академии, пройти вступительные испытания и, главное — поступив, знать, что искать, и доносить об этом нам. Но, похоже, все усилия пошли прахом.

Разумеется, Всевластный потому меня и вызвал — на ковер. Как теперь выкрутиться, чтобы не попасть в вечернее представление боев насмерть?.. Или того хуже — отошлет домой, к матери и сестре. Там я хотела бы оказаться еще меньше, чем в клетке против двух рогоящеров.

Пион тихо зашипела и переползла с моего левого плеча на правое, пощекотав ухо. Так она делала в те редкие моменты, когда отбрасывала свою вредную скорпионью натуру и хотела меня приободрить. Я перевела взгляд на свое чудо и игриво ткнула пальцем прямо в маленький хитиновый нос. О том, что нос находится именно там, она как-то сказала мне сама. Пусть теперь терпит!

— Сейчас сходим к дяде Эригарду, и сразу к себе, — сказала, ласково погладив твердые, блестящие чешуйки. — Все будет хорошо, вот увидишь.

«Не сомневаюсь, — пророкотал голос Пион в моей голове. — А вот ты — сомневаешься. Иначе чего мы тут стоим уже битый час?»

Я неопределенно мотнула головой и задумалась. Насчет часа она, конечно, погорячилась, но минут десять прошло точно. Так долго я не думала даже перед тем, как прыгнуть в Черный Разлом. Новое изобретение Исследовательского центра… К слову, сделать мне это пришлось вместо дюжины облаченных в доспехи наемников Всевластного, хором отказавшихся от столь сомнительной затеи при виде черного пламени, жадно тянущегося к потенциальному ужину. А наша где не пропадала! Тысяча кристалльных бусин за такой пустяк — сами боги велели рискнуть.

Но вот за проваленную миссию со студентами мне теперь вряд ли заплатят. Силы тринадцати, а ведь я так старалась!

С этими мыслями я резко развернулась и распахнула тяжелую дубовую дверь. Кажется, мне просто необходимо выплеснуть гнев на какой-нибудь в меру твердый и ни в чем не повинный предмет. От такого энтузиазма угрожающе заскрипели петли. Пион вцепилась в меня, едва не проколов плотную ткань черной мантии, наброшенной поверх рубашки, туго затянутой корсетом. Я поморщилась. Давно собиралась сделать бронированные вставки на плечах мантии как раз для таких случаев, но все руки не доходили. Тяжела участь обладательницы ручного скорпиона…

— Всевластный Эригард, — громко приветствовала я регента, мрачно глядевшего на меня с высокого стула, возвышающегося посреди залы. Сам он величал свое седалище троном, однако у меня ни разу язык не повернулся его так назвать. Трон я видела, и даже не один, а целых три разных — в одной из старых библиотечных книжек по истории, что нашла в себе силы пролистать.

— Астинила, — голосом, таким же мрачным, как и его вид, ответил Всевластный. — Ты облажалась не на шутку. Знаешь ведь, отчего я послал за тобой?

— О да. — Я подошла ближе и с вызовом взглянула регенту прямо в глаза. — Мои труды пошли прахом из-за черных зеркал связи, которыми ваше всевластие посчитало необходимым снабдить каждого моего подопечного.

Губы Эригарда дрогнули. Непохоже было, чтобы он злился.

— Как всегда, ты умеешь за себя постоять.

Он провел рукой, унизанной перстнями, по иссиня-черным волосам, неторопливо встал и подошел почти вплотную. Эригард был красив — настоящей мужской красотой, уверенностью, что читалась в каждом движении и взгляде. Глубокие карие глаза прожигали меня насквозь.

Я уперла руки в бока и, не отводя взгляда от спокойного лица, сощурилась.

— Черные зеркала, возможно, и правда были лишними, — сказал он. — Но как иначе я мог проследить за исполнением задания? Ты недостаточно хорошо их натренировала. В этом — главная проблема.

Я вспыхнула. Недостаточно хорошо?! Попробуй натренируй за неполных четыре месяца пятерку студентов-недоучек, проживших всю жизнь в Ральмоне — отправиться на другой конец света в страну с совершенно другими порядками! Да еще поступить в тамошнюю академию, шпионить за фарнами и вести себя при этом адекватно… То, что они проучились там какое-то время, уже можно считать чудом.

— Сделала все, что в моих силах, — сквозь зубы ответила я. — Давайте к делу. Каким будет мое наказание? Вы ведь для этого вызвали меня к себе, вместо того чтобы просто передать извещение с отказом от моих услуг.

Всевластный оценивающе оглядел меня. Глаза его задержались на Пион, затем стали опускаться все ниже и ниже. Я с достоинством выдержала этот взгляд — наемникам к подобному не привыкать. Но обычно меня оценивали с точки зрения силы и ловкости, а тут — нечто совсем иное...

— Наказание?.. — наконец протянул он, усмехнувшись. — Нет, наказывать тебя никто не собирается. Не в этот раз.

Я удивленно моргнула. Что-то новенькое… По слухам, от Всевластного так легко не отделаешься. Или это я на каком-то особом положении?