Ретерраформирование

Глава 2.

Холодный южный ветер поднимал багрово-красные облака пыли и гнал их на север, туда, где бурлила жизнь. Ветер словно звал несметные полчища острых пылинок на войну против остатков марсианского человечества. Вперёд! В наступление! На жалких маленьких существ, посмевших бросить вызов пустоте и холоду, превратив некогда пустынный Марс в подобие собственной тёплой и влажной планеты.

По безбрежному красному морю, вздымая клубящиеся шлейфы, двигался караван. Впереди, то взлетая на гребень бархана, то проваливаясь в низину, шёл огромный грузовик-вездеход. Его кабину и кузов скрывал угловатый короб самодельной брони из рифлёного металла и пластиковых щитов. Над этим стальным панцирем, пригнувшись к длинному стволу, сидел стрелок.

Стрелок был не совсем человек. Телосложением — да, и в его больших чёрных глазах светился явный разум. Но с головы до ног существо покрывала густая, свалявшаяся от пыли шерсть грязно-белого цвета. Глаза защищали выпуклые гермоочки, голова была укутана меховой шапкой. Он то и дело снимал запотевшие стёкла, вглядываясь в рыжую мглу через мощный старый бинокль, и показывал жестами вниз, в кабину.

Слева от грузовика, отчаянно роя колёсами песок, шёл самодельный мотоцикл на толстых пузатых шинах. Его водитель был ещё лохматее и темнее. Справа выписывал прыжки на упругой подвеске ярко-красный багги. Замыкал шествие диковинный аппарат — грузовой шнекоход, чьи винты-«улитки» с лёгкостью взбивали песок, а спереди и с боков его прикрывали наваренные листы брони.

Весь этот караван был бы виден за десяток километров, если бы не крепчающий ветер, взметавший в небо такие тучи песка, что небо сливалось с землёй в одно багровое месиво. Несмотря на шторм, вокруг процессии, борясь с яростными потоками, кружили несколько летающих дронов — глаза и щит на случай засады в этом забытом краю.

А в трёх километрах впереди кружил другой рой миниатюрных машин, и другие глаза всматривались в холодную пыльную пустошь. Среди красноватых барханов и невысоких каменистых холмов расположилось небольшое жилище. Наблюдательный пост и миниатюрная крепость, снаружи похожая на нагромождение скалистых обломков и ржавого металлолома, окружённая полукругом стены из мешков с песком. На юг торчал длинный ствол пулемёта, а на высоком флагштоке реял флаг — горизонтальная полоса небесно-голубого цвета и полоса красно-бурого. Вокруг, свидетельствуя о наступившей весне, буйно цвёл местный первоцвет — генетически модифицированный холодоустойчивый кактус.

На камнях, гордо вскинув голову и устремив взгляд в пустыню, стояла человеческая фигура. Пока она не двигалась, нельзя было определить, робот это или человек, — всё тело скрывал бронированный лёгкий экзоскелет. Пыльный и потёртый, с выцветшими буквами «..ОЛИЦ..Я», он пережил не один ремонт и не одного владельца. Металлическая маска, скрывавшая лицо нынешнего владельца, светилась двумя зелёными круглыми «глазами», тускло поблёскивая в свете далёкого солнца, иногда выглядывавшего из-за рваных облаков.

Подозрительное облако пыли становилось всё ближе и всё меньше походило на обычный смерчик. Да, это был вовсе не смерч. Сигнал тревоги пронзительно зазвенел в наушниках — искусственный разум роя дронов опознал в группе приближающихся объектов военную технику. Полицейский быстро спрыгнул вниз и забежал в убежище. Большая тревожная кнопка на стене позволяла передать сигнал в штаб в городе, и он без колебаний ударил по ней с размаху. Двое коллег поднимались по металлической лестнице с подземного уровня, где находилось спальное помещение. Наверху их ждали два готовых экзоскелета.

Снаружи послышались далёкие хлопки и раскатистые взрывы — два роя дронов начали своё противостояние. Вдруг один из них, описав дугу, влетел сквозь амбразуру внутрь и взорвался. Дроны-защитники в один миг потеряли управление и понеслись по кривой вниз, в песок. Один из полицейских, тот, что был в экзоскелете, шатаясь, выбрался наружу. Но и его секунды были сочтены.

Грузовик налётчиков остановился в километре от опорного пункта на высоком бархане, загрохотал пулемёт. Тяжёлые пули отгрызали куски скалы, взрывали мешки с песком, а несколько попали в человека, пронзив тонкую броню и оборвав хрупкую жизнь. Грузовик, оказавшийся теперь в хвосте группы, тронулся и поехал дальше, поднимая столб охристой пыли.

Пять минут спустя все четыре машины стояли вокруг взорванной изнутри крепости. Странные волосатые фигуры разбрелись вокруг, собирая богатый урожай — упавшие дроны, начинённые взрывчаткой, боеприпасами и ценной электроникой. Одни подлежали восстановлению и перепрограммированию, другие годились только на запчасти и в качестве взрывчатки. Несколько фигур в полувоенном пустынном камуфляже занялись мародёрством в самом опорном пункте. Радиостанция, компьютер, генераторы, топливо и еда — всё это было приятным бонусом к основной добыче — двум нетронутым экзоскелетам. Полицейские не успели до них добежать и погибли от ударной волны, но сами экзоскелеты были слишком прочны, чтобы взрыв мог их вывести из строя. Подлежал восстановлению и третий, пробитый пулями.

Налётчики действовали профессионально и слаженно: грузовик и шнекоход заполнялись добычей так быстро, словно их грузили не люди, а машины. Сказывался опыт многочисленных налётов, физическая сила лохматых существ и невысокая гравитация планеты. Только главарь оставался неподвижным, вытянувшись на грузовике и задумчиво глядя вдаль, туда, где сквозь пыль виднелось несколько красных огней — какая-то вышка на окраине посёлка. В хорошую погоду из пустыни посёлок был хорошо виден — он располагался в долине реки, метров на сто ниже пустыни. Командир видел его не раз, пару раз даже заходил на его улицы в качестве мирного путника и покупателя городских товаров. «Лохмачей», как называли его народ «цивилизованные», в посёлке не любили и побаивались, но и не прогоняли. Теперь перед ним стояла дилемма: удовлетвориться богатыми трофеями и вернуться в пустыню или идти дальше, на посёлок, полный надменных, но таких беззащитных людишек.