Реверанс наемницы

1.1 Погоня

Королевство Эмбара. Академия принцесс Водный Круг.

— Стоять! Я кому сказала — стоять! — голос Нелли разнесся над садом, распугав пару сонных птиц и трех благородных девиц. Последние предпочли вернуться на праздник, решив, что началось покушение.

В целом, они были недалеки от истины.

Мужская фигура впереди Нелли даже не обернулась на крик, поэтому она, засчитав это за оскорбление, прибавила скорости. Весьма сложное занятие в бальном платье, но возможное, ведь Нелли и не планировала бегать с достоинством благородной леди. Его она потеряла где-то возле клумбы с розами, когда перелетала через живую изгородь.

Все началось с того, что принцесса Ладислава Межвольская — наследница престола Межволья, обладательница ангельской улыбки и исключительных манер, решила покинуть праздник в оранжерее и прогуляться по ночному саду. Не самая умная затея, когда в академии завелся похититель этих самых принцесс.

Не желая провалить задание по охране в первую же ночь, Нелли последовала за Ладиславой, но у фонтана та пропала. Вместо нее нарисовался подозрительный господин, то и дело озирающийся по сторонам и сияющий от счастья так, словно он украл у стаи обезьян бананы и остался при этом жив.

Поэтому пока молодняк всех королевств Трехсвета: принцессы и принцы, будущие фрейлины и пажи, дети герцогов, графов, князей и прочих людей и не только — праздновали начало учебного года, Нелли гоняла по саду злостного преступника.

— А ну стой! — рявкнула она, прыжком перемахнув через еще одну низкую изгородь. Нравилось ей прыгать. — Да чтоб вас...

Юбка зацепилась за ветки и жалобно затрещала. Кинжал, снятый со щиколотки, быстро пришел на помощь.

— Куда деваешь принцесс?

Нелли выскочила прямо перед беглецом, преградив путь и вынуждая того остановиться. В моменте она успела отметить и высокий рост преступника, и красивое личико.

«Зачем такому похищать, если любая и сама пойдет следом? Удобно».

— Ты в своем уме? — возмутился он.

Но завидев у несущейся на него девушки кинжал, предпочел не дожидаться ответа, развернуться и продолжить бежать.

Напрасно.

Удирать от Нелли — все равно что пытаться скрыться от рассерженной осы. Если та решила ужалить, она это сделает.

— Я же тебя достану! — крикнула она вслед. — Не уйдешь!

Он добежал до холма, плавно спускавшегося в оранжерею, и рванул по тропинке вдоль стеклянного навеса вместо крыши. Не долго думая — или вовсе не думая — Нелли бросила в него кинжал.

Лезвие просвистело у плеча похитителя и с глухим стуком воткнулось в деревянную перекладину, поддерживающую навес — ровно там, где и было задумано, потому что Нелли не промахивалась. Убивать она не собиралась, ведь живые преступники разговаривают куда охотнее мертвых. А ей очень хотелось узнать, куда он подевал Ладиславу и остальных шестерых принцесс.

Мужчина инстинктивно затормозил, и этого оказалось достаточно, чтобы Нелли влетела в него всем своим не слишком большим, но чрезвычайно целеустремленным весом.

Удар под колено, захват, перекульнула его через себя. Все как по учебнику для особо мелких и не отличающихся излишком силы наемниц в борьбе с крупным противником.

Похититель охнул и принялся изворачиваться, словно вместо костей у него были угри.

— Спокойно! — возмутилась Нелли. — Да замри ты! Быстрее разберемся, быстрее домой вернусь! Дышать нечем из-за этих корсетов.

— Отцепись! Зачем преследуешь?

— Ты убегаешь, вот и преследую! Ты был у фонтана с Ладиславой? Куда она делась?

Похититель таки выкрутился, встал, собирался бежать дальше, но Нелли цапнула его за щиколотку. Тот упал. Она навалилась сверху. И все следующие события принялись развиваться слишком стремительно — оба кубарем покатились вниз по склону прямо к праздничному столу оранжереи.

Академию Водный Круг строили люди практичные. Девушки жили в одном крыле, юноши — в другом, а между ними располагались общие залы и сад с озером. Официально — для торжеств и культурного обмена. Неофициально — чтобы будущие короли, королевы и прочие наследники престолов успели присмотреть себе политически выгодную партию раньше, чем этим займутся родители.

Именно в этот самый зал они сейчас и летели бордово-фиолетовым клубком с громким треском уничтожая клумбы, кусты и надежды смотрителя на победу в ежегодном конкурсе садовников.

Нелли намертво вцепилась в лацканы черного камзола и волосы похитителя. Он же уперся руками ей в грудь и лицо, пытаясь то ли оттащить, то ли смутить — два в одном, в надежде, что сработает хоть что-то.

— Что здесь происходит? — голос директрисы эхом отразился в оранжерее, когда клубок выкатился на мраморную дорожку к ней под ноги.

Точнее, выкатился похититель, а Нелли проехала на нем сверху.

— Принц Зейрон Третий Эмбарский... — такие интонации, как у этой высокой и строгой женщины, вызывали по телу мурашки. — ...и Эллиана Марлоу из Диких Земель, будьте добры объясниться.

Нелли моргнула.

Эллиана Марлоу... что-то знакомое… Ах да. Подставное имя.

Вернее, Эллиана — имя выдуманное, а вот часть с Марлоу Нелли позаимствовала у жены старшего брата Хлои — она была одной из основательниц Диких Земель.

— Фанатичная дикарка, — процедил похититель, как только Нелли ослабила хватку с его волос.

Он резко сел, скинув с себя девушку и поправил камзол. Затем бросил полный ненависти взгляд на всех вокруг и поднялся на ноги.

«Принц... — Мысль ударила Нелли с такой силой, что ей захотелось присесть, но ниже земли не сядешь. — Принц? Эмбарский?»

Она посмотрела на свои пальцы, в которых осталось парочка бордовых прядей, а затем перевела внимание на него.